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La tension superficielle est parfois appelée la peau à la surface d'un liquide. Cependant, techniquement, aucune peau ne se forme du tout. Ce phénomène est dû à la cohésion entre les molécules à la surface du liquide. Parce que ces molécules n'ont pas de molécules similaires au-dessus d'elles pour former des liaisons cohérentes, elles forment des liaisons plus fortes avec celles qui les entourent et en dessous. Le résultat de cette forte cohésion est la membrane semblable à un film appelée tension superficielle, qui peut permettre à de petits objets - tels que des aiguilles de pin - de flotter dessus.
Caractéristiques de la tension superficielle élevée et faible
Une caractéristique de la tension superficielle est qu'un objet rencontrera plus de résistance en traversant la membrane superficielle d'un liquide qu'en traversant la majeure partie du liquide. Les liquides à tension superficielle élevée présentent une résistance à la pénétration significative par rapport à la résistance rencontrée dans la majeure partie du liquide. Les liquides à faible tension superficielle présentent toutefois moins de différence entre la tension à la surface et celle dans le reste du liquide. L'eau pure, par exemple, a une tension superficielle considérablement élevée. Si vous placez une petite aiguille à la surface d’eau pure, elle flottera bien qu’elle soit plus dense en eau. Cependant, si vous mélangez du savon avec de l'eau, la tension superficielle diminue de manière significative et l'aiguille coulera. Le savon a fait baisser le niveau de tension plus proche du niveau de résistance trouvé dans la majeure partie de l'eau.