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La croûte terrestre est constituée de plaques (ou de morceaux de terre) qui se déplacent au-dessus du manteau. Les plaques océaniques sont plus denses et donc plus lourdes que les plaques continentales. Les plaques océaniques sont créées sur des crêtes océaniques, où les plaques de la Terre se séparent et sont faites de magma. Au début, le magma est chaud et léger, mais à mesure qu’il s’éloigne de la faille, il se refroidit et se densifie. Une zone de subduction est créée lorsqu'une plaque océanique dense glisse sous une plaque plus claire. Trois caractéristiques principales sont associées aux zones de subduction.
Tranchées océaniques
Des tranchées océaniques sont formées dans les zones de subduction. Les plaques océaniques rencontrent les plaques continentales dans l’eau, de sorte que des tranchées se forment lorsque la plaque océanique passe sous la plaque continentale. Ces tranchées peuvent être très profondes si la plaque en cours de subduction (en descendant) est une plaque plus ancienne et plus froide. Les plaques océaniques plus jeunes sont moins denses et l'angle sera moins profond. La fosse des Mariannes est le point le plus profond de la Terre et un excellent exemple de zone de subduction profonde.
Arcs volcaniques
Les arcs volcaniques se forment parallèlement aux zones de subduction. Quand une assiette descend sous une autre assiette, elle se réchauffe et devient magma. Le magma montera à travers la croûte jusqu'à ce qu'il atteigne la surface. Ce magma crée une chaîne de volcans ou un arc volcanique près de la limite de la plaque supérieure. Il existe deux types d'arcs: les arcs d'îles et les arcs continentaux. Les Cascade Mountains, dans le Pacifique Nord-Ouest des États-Unis, sont un exemple d'arc continental.
Tremblements de terre
Les tremblements de terre se produisent le long de la zone de subduction. Les tremblements de terre seront peu profonds le long de la tranchée et plus profonds à mesure que la plaque s'enfonce. Les tremblements de terre associés aux tranchées d'eau profonde se seraient produits le long de la "zone Wadati-Benioff". On pense que plus le tremblement de terre se produit loin de la tranchée, plus il est profond dans la croûte terrestre. Des exemples de lieux où les tremblements de terre sont dus à des zones de subduction sont le nord-ouest du Pacifique et le long des Andes.
Autres caractéristiques de subduction
Les autres caractéristiques comprennent des cales d’accrétion, des bassins d’avant-bras, des bassins arrières et des arcs résiduels. Les cales d'accrétion sont des morceaux de la plaque de subduction qui se sont cassés à la tranchée. Les bassins d’avant-bras se situent entre l’arc de l’île et la tranchée, tandis que les arrières sont situés derrière l’arc de l’île. Ces bassins captent les sédiments (saletés et petites roches emportées par la pluie) qui s'écoulent des arcs insulaires. Les arcs restants se produisent lorsque l'emplacement de la subduction change et ne sont plus des volcans actifs.