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La production d'éthanol utilise des matières végétales pour créer un biocarburant adapté aux moteurs à combustion, généralement mélangé avec 85% à 90% d'essence. En Amérique, les biocarburants proviennent principalement de l'excès de maïs et, depuis son développement, ils ont été largement utilisés dans tout le pays. Bien que l'éthanol offre certains avantages par rapport aux combustibles fossiles, il reste toutefois un certain nombre d'inconvénients que les scientifiques doivent surmonter avant de devenir un véritable substitut du pétrole.
Avantages environnementaux
Le principal avantage de l'éthanol est qu'il s'agit d'un carburant renouvelable. Vous pouvez produire de l'éthanol à partir de pratiquement n'importe quel type de matière végétale, du maïs à la canne à sucre en passant par le gazon et d'autres cultures non alimentaires. L'éthanol brûle plus proprement que l'essence, produisant moins de suie et moins d'émissions. En outre, contrairement aux carburants fossiles, qui libèrent du carbone stocké depuis longtemps sous terre, le cycle du carbone dans l’éthanol est beaucoup plus court. Lorsque les agriculteurs replantent des cultures pour produire de nouveaux combustibles, ils aident à absorber une partie du dioxyde de carbone libéré pendant la production et la combustion.
Rendement énergétique
L’un des plus gros problèmes de l’éthanol dans sa forme actuelle est son retour sur investissement énergétique, ou EROI. Par exemple, l'indice EROI du pétrole est d'environ 11: 1, ce qui signifie que le pétrole fournit environ 11 fois plus d'énergie que son coût d'extraction. L'ERI de l'éthanol est un sujet de débat, la plupart des études suggérant une valeur de l'ETOL de l'éthanol de maïs d'environ 1,5: 1, ce qui en fait un carburant moins efficace. D'autres formes d'éthanol, cependant, peuvent fournir des taux EROI plus élevés, l'éthanol de canne à sucre tournant à 8: 1 et l'éthanol de graminées offrant éventuellement un rapport plus élevé. Alors que le pétrole devient de plus en plus rare et difficile à extraire et que les technologies de pointe réduisent l'énergie nécessaire à la distillation du biocarburant, l'éthanol peut devenir une option plus attrayante.
Frais
Le coût de la distillation de l'éthanol est un autre problème important lié au carburant. L’éthanol de maïs coûte beaucoup plus cher à produire que l’essence, et des récoltes médiocres et une pénurie peuvent influer considérablement sur les prix d’une année à l’autre. De nombreux États testent actuellement un mélange d'éthanol à 85% pour des véhicules spécialement conçus. L'augmentation de la demande d'E85 pourrait exercer une pression supplémentaire sur les fournitures et faire monter les prix. Le gouvernement subventionne la production d'éthanol pour qu'il reste compétitif en tant qu'additif pour carburant, mais la technologie a encore du chemin à faire avant que l'éthanol puisse être concurrentiel par lui-même.
Moteur endommagé
L’éthanol présente un autre problème: il peut endommager les moteurs des voitures et des camions traditionnels. L’éthanol est plus corrosif que l’essence, et il est plus susceptible de ramasser la saleté et d’autres contaminants pouvant endommager les systèmes d’alimentation en carburant. La plupart des voitures sur la route peuvent gérer 10% de mélanges d’éthanol, mais précise que les mélanges à 15% sont limités aux voitures et aux camions construits après 2001. Les véhicules plus anciens peuvent également avoir des problèmes de température de combustion, ce qui rend le mélange plus difficile. essence pure.