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Imaginez une version miniature d'un hibou sur des échasses. C'est une chouette des terriers. Ils vivent dans des habitats ouverts et secs parmi les graminées vivaces indigènes. Les chevêches nichent sur le sol et occupent souvent les terriers abandonnés de petits mammifères tels que les souris et les écureuils. Leurs populations sont en déclin et l'espèce est protégée par la loi fédérale sur le traité concernant les oiseaux migrateurs aux États-Unis, au Canada et au Mexique.
Biomes
Les chercheurs qui étudient les écosystèmes (interactions d'organismes au sein de communautés biologiques) identifient les principales régions géographiques du monde, appelées biomes. Neuf biomes terrestres peuvent être classés en fonction du climat. Le nombre augmente lorsque les régions sont classées non seulement en fonction du climat, mais aussi de la végétation. Un ensemble simple de biomes comprend les espèces aquatique, désertique, forestière, herbeuse et la toundra. La plupart des chevêches des terriers nichent dans les biomes des prairies; cependant, certains nichent dans les biomes du désert et de la forêt.
Distribution
Deux sous-espèces de chevêches des terriers vivent en Amérique du Nord. Athene cunicularia hypugaea (Chouette des terriers de l'Ouest) migre entre le sud-ouest du Canada et le Mexique à travers le centre et l'ouest des États-Unis. Bien que leurs itinéraires de migration soient peu connus, les hiboux arrivent dans la province canadienne de la Saskatchewan au cours de la première semaine de mai. On pense que ceux qui se reproduisent au Canada et aux États-Unis migrent vers le sud à la fin de l'automne, et certains sont perçus aussi loin que l'Amérique du Sud. Athene cunicularia floridana (chevêche des terriers de Floride) est largement répartie dans l’ensemble de l’aire de répartition en Floride et aux Bahamas.
Les écosystèmes
Les chevêches des terriers sont des spécialistes des zones découvertes et nichent, dorment et fourragent sur une végétation courte et de faible densité. Une différence majeure entre l'étude des principales régions géographiques, ou biomes, et des écosystèmes est l'interaction interspécifique (entre les espèces) et les adaptations ultérieures apparentes au niveau de l'écosystème. Les bébés écureuils sont immunisés contre le venin du serpent à sonnettes et, pour dissuader les prédateurs, les bébés chevêches des terriers ont également une adaptation particulière: ils sifflent en imitant le son d'un serpent à sonnettes. L'un des écosystèmes les plus importants pour les hiboux, la prairie indigène de Californie, représente l'un des écosystèmes les plus menacés du pays. Depuis les années 1700, la superficie des prairies est passée de 22 millions à 2 millions.
La perte d'habitat
La chevêche des terriers dépend d'un habitat d'herbes indigènes pour survivre. À mesure que cet habitat est détruit par le développement agricole et urbain, leurs populations diminuent. Certaines chouettes des terriers sont observées dans des environnements modifiés par l'homme et des espaces urbains ouverts. La gestion réussie de leurs habitats aidera l'espèce à survivre.
Les écosystèmes sont cartographiés à l’échelle macro, au niveau du biome, comme le biome des prairies, à l’échelle micro, au niveau de l’habitat, tels qu’une zone dégagée dans un écosystème. Dans le but de gérer plus efficacement les populations fauniques en déclin, les chercheurs de la US Geological Survey participent aux efforts de classification et de cartographie des écosystèmes mondiaux de manière normalisée et à des échelles appropriées pour la recherche, la conservation et la gestion de la faune.