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Bien que divers objets en acier tels que des boulons, des vis et des clous ne soient normalement pas magnétisés, ils peuvent le devenir s'ils sont exposés à des aimants ou à des champs magnétiques. Le fer contenu dans certains types d’acier est attiré par les aimants et peut lui-même acquérir son propre magnétisme. Vous pouvez supprimer le magnétisme des clous en acier et d'autres objets assez facilement en les chauffant ou en utilisant un dispositif démagnétisant.
Métaux magnétiques
Les métaux fer, cobalt et nickel possèdent une propriété appelée ferromagnétisme; un aimant attire les objets en ces métaux car leurs atomes sont eux-mêmes de minuscules aimants. Dans un objet en fer typique, les atomes ont un alignement aléatoire les uns par rapport aux autres, de sorte que leurs champs magnétiques minuscules s’annulent. Cependant, l'exposition à de forts champs magnétiques force beaucoup de ces atomes à s'aligner de la même manière et leurs champs individuels s'ajoutent à un champ plus grand et plus fort autour de l'objet.
Démagnétiseur
Un démagnétiseur de métal est un appareil conçu pour éliminer les champs magnétiques d'outils et autres objets en métal. Parfois appelé «démagnétiseur», l’équipement comprend un puissant électroaimant alimenté par un courant électrique alternatif. Le champ de l’électroaimant inverse rapidement et de manière répétée sa polarité, «brouillant» efficacement les autres champs magnétiques en présence.
Chaleur
Les objets métalliques magnétisés perdent leur magnétisme s'ils deviennent suffisamment chauds. Avec l'augmentation de la température, les atomes d'un métal vibrent plus énergiquement; finalement, les atomes perdent leur alignement magnétique et tout champ magnétique que le métal possède. Les scientifiques appellent le point auquel un métal perd son magnétisme la température de Curie; pour le fer et l'acier, il s'agit de 770 degrés Celsius (1 418 degrés Fahrenheit). Lorsque le métal refroidit, il reste démagnétisé, bien que le contact avec des champs magnétiques le ré-magnétise.
Temps
L'acier perd lentement son magnétisme au fil du temps. Même à la température ambiante, les atomes de fer dans un clou en acier vibrent rapidement. Parfois, les vibrations entraînent une chute des atomes par rapport au reste de l'objet. Normalement, ce processus est lent et prend des années pour être perceptible.