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Traduit de ses racines latines, le mot "lithosphère" signifie "sphère de roche". La lithosphère terrestre englobe la roche qui forme la couche superficielle de la croûte terrestre et s’étend au-dessous du manteau. Atteignant des profondeurs de 200 km dans les zones continentales, la lithosphère est fragile et en constante évolution en raison des fluctuations de la densité et de la température de la roche environnante.
La lithosphère
Parmi les trois couches de la Terre - le noyau interne, les couches du manteau ou du milieu et la croûte externe de la surface - la lithosphère comprend la croûte et la partie supérieure du manteau. La lithosphère continentale est la plus épaisse du monde. Sous la mer, la lithosphère est plus fine et ne s’étend que sur une centaine de kilomètres.
Densité Lithosphérique
La densité de la lithosphère varie en fonction de la température, de la profondeur et de l'âge. À environ 50 kilomètres sous la surface de la Terre, les mesures de densité atteignent 200 000 livres par pouce carré (13 790 bars). En raison de la pression exercée par la croûte et le manteau ci-dessus, la densité de la lithosphère augmente généralement avec l’âge et la profondeur de la roche.
Température
La température de la lithosphère peut aller d'une température crustale de zéro degré Celsius (32 degrés Fahrenheit) à une température du manteau supérieur de 500 degrés Celsius (932 degrés Fahrenheit). Lorsqu'elles sont combinées à la pression et à la densité présentes dans les couches profondes de la lithosphère, les températures élevées provoquent la fonte des roches et leur écoulement sous la surface, facteur clé de l'activité tectonique et sismique dans le monde entier.
Lithosphère Océanique
La lithosphère océanique est soumise aux mêmes lois de la physique que la lithosphère continentale, bien que la densité de la lithosphère océanique dépende davantage de l'épaisseur du manteau supérieur que de la croûte de surface. Le naufrage ou la "subduction" d'une lithosphère océanique plus dense sous des couches moins denses peut provoquer de puissants tremblements de terre, tels que ceux qui se produisent le long du bord de l'océan Pacifique.