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Les paysages du monde sont construits en partie par des processus d'érosion et de dépôt, effectués par des forces physiques telles qu'une rivière d'eau vive, la dérive côtière des courants côtiers, un glacier gargantuesque ou un vent hurlant. Frappant les contraires les uns des autres - l’érosion emportant les matériaux, les dépôts les plaçant quelque part - ils agissent toujours de concert.
Érosion
L'érosion est un processus de dénudation géologique qui implique la décomposition et le transport des matériaux rocheux. Deux autres types de dénudation agissent souvent avant l’érosion: l’altération, la fragmentation de la roche par des moyens physiques, chimiques et biologiques; et le gaspillage de masse, où la gravité commence à tirer les décombres de l’altération de sa source. L'érosion déplace ce matériau plus substantiellement, souvent sur de longues distances, via des agents tels que l'eau courante, les glaciers et le vent.
Déposition
Le dépôt est le «yin» du «yang» de l’érosion. À un moment donné, un agent de l’érosion laisse tomber une partie ou la totalité de sa charge de roches et de sédiments. Ces dépôts se produisent, par exemple, lorsqu'une rivière perd une partie de sa capacité de charge, comme lorsque son gradient ou son débit diminue. Les dépôts glaciaires pourraient marquer le site où la grande masse de glace a commencé à se retirer ou où les vents ont transporté et distribué les sédiments glaciaires bien à l’écart du museau du glacier.
Exemple de relief érosionnel
Une rivière mature serpente le long de son cours en raison de l'érosion active (ainsi que des dépôts). Sur le bord extérieur d'une boucle de drainage, les courants les plus rapides de la rivière s'insinuent intensément dans les berges - un processus parfois parfois dramatique lorsque des morceaux de terre en bordure de rivière tombent dans l'eau et sont facilement visibles dans les rivières de plage alors qu'ils tranchent dans le sable. Le relief escarpé qui en résulte est appelé un banc de coupe et son retrait répété permet à une rivière de véritablement se déplacer dans le temps. (À l'opposé, sur le bord intérieur de la courbe, les dépôts dans de l'eau moins dense créent des barres ponctuelles.) Les ruisseaux finissent souvent par affamer les méandres serrés en érodant un raccourci entre les deux extrémités de la boucle. Cela laisse un méandre abandonné appelé un lac Oxbow. Au fil du temps, lorsque cela se remplit, il se transforme en une légère dépression colonisée par la végétation, appelée cicatrice à méandres.
Exemple de relief
Une telle rivière sinueuse traverse l'une des formes de déposition les plus importantes: la plaine inondable. Les boucles du fleuve forment une large vallée dans laquelle le canal actif est un composant plus petit. Il arrive que la rivière déborde lorsque son volume augmente en raison de fortes précipitations, d'une fonte des neiges rapide ou de nombreux autres déclencheurs. Quand cela se produit, il dépose de grandes quantités de sédiments sur le sol de la vallée, créant ainsi une plaine inondable de riches sols alluvionnaires.