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Les métaux de transition et les métaux de transition internes semblent être similaires dans la façon dont ils sont classés dans le tableau périodique, mais ils présentent des différences significatives dans leur structure atomique et leurs propriétés chimiques. Les deux groupes d'éléments de transition intérieurs, actinides et lanthanides, se comportent également différemment, même s'ils sont considérés comme des éléments de terres rares.
Numéro atomique
Le nombre de protons dans le noyau d'un atome détermine sa classification et sa position dans le tableau périodique, car chaque élément est unique et possède un numéro atomique unique. Les métaux de transition apparaissent sous les numéros 21 à 116 sur le graphique. Cette gamme comprend les métaux de transition internes.
Structure atomique
Bien que les métaux de transition et les métaux de transition internes aient la même structure atomique, les électrons remplissent leurs orbitales de différentes manières, ce qui affecte la taille de l'atome. Les métaux de transition internes abandonnent également leurs électrons plus facilement. Les éléments de transition renoncent généralement à deux électrons tandis que les éléments de transition internes en rendent trois.
Lanthanides
Les quinze métaux appelés lanthanides occupent les numéros atomiques 57 - lanthane - à 71 - lutétium - du tableau périodique. Ils réagissent de la même manière, ils sont donc regroupés. Ce sont des éléments mous, malléables, ductiles et chimiquement réactifs qui brûlent facilement dans l’air et ont de nombreuses utilisations industrielles.
Actinides
Cette série d’éléments métalliques chimiquement similaires porte des numéros atomiques allant de 89 - actinium - à 103 - lawrencium. Tous ces éléments sont radioactifs. Les scientifiques utilisent deux d'entre eux, l'uranium et le plutonium, pour générer de l'énergie nucléaire. Les actinides au-delà de l'uranium sont tous synthétiques.