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L’évolution de la vie sur Terre a fait l’objet de débats intenses, de théories diverses et d’études approfondies. Influencés par la religion, les premiers scientifiques ont souscrit à la théorie de la conception divine de la vie. Avec le développement des sciences naturelles telles que la géologie, l'anthropologie et la biologie, les scientifiques ont développé de nouvelles théories pour expliquer l'évolution de la vie par le biais de lois naturelles plutôt que d'instruments divins.
Evolution, mais comment?
Au XVIIIe siècle, le botaniste suédois Carolus Linnaeus a fondé sa catégorisation des espèces sur la théorie de la vie immuable créée par Dieu. Au début, il croyait que tous les organismes sont apparus sur Terre sous leur forme actuelle et qu’ils n’ont jamais changé. Linnaeus a étudié les organismes dans leur ensemble et les a classés en fonction des similitudes partagées par les individus. Incapable de considérer que les organismes pourraient changer avec le temps, il ne pouvait pas expliquer les hybrides de plantes résultant des processus de pollinisation croisée avec lesquels il avait expérimenté. Il a conclu que les formes de vie pouvaient évoluer après tout, mais il ne pouvait pas dire pourquoi ni comment.
Évolutionnisme
À la fin du XVIIIe siècle, le naturaliste George Louis Leclerc a suggéré que la vie sur Terre avait 75 000 ans et que les hommes étaient descendus de singes. Erasmus Darwin, le grand-père de Charles Darwins, fit un autre pas dans la théorie de l'évolution, affirmant que la Terre avait des millions d'années et que l'espèce évoluait, même s'il ne savait pas comment. Jean-Baptiste de Lamarck, le premier évolutionniste à défendre publiquement ses idées, pensait que les organismes avaient évolué constamment, passant d'organismes inanimés à animés, puis à l'homme. Sa théorie était que l'évolution était basée sur une chaîne continue de caractéristiques héritées, transmises de parents à enfants, qui avaient évolué avec chaque génération jusqu'à produire l'espèce ultime et parfaite: l'homme.
Catastrophisme et Uniformitarianisme
Au début du 19ème siècle, le scientifique français Georges Cuvier expliqua l'évolution à travers de violents événements catastrophiques ou "révolutions" qui avaient contribué à l'extinction d'espèces anciennes et au développement d'espèces pour les remplacer dans l'environnement nouvellement créé. Il a basé sa théorie sur la découverte au même endroit de fossiles d'espèces différentes. La théorie des cuviers a été contestée par le géologue anglais Charles Lyell, développeur de la théorie de l'uniformitarisme. Il a ajouté que l'évolution avait été influencée par de lents changements intervenus depuis le début des temps dans la forme de la surface terrestre qui ne pouvait pas être perçue par l'œil humain.
Sélection naturelle
Le milieu du XIXe siècle est marqué par une nouvelle théorie, celle de Charles Darwin, qui fonde sa théorie de l'évolution sur les concepts de sélection naturelle et de survie du plus apte. Selon son étude «Sur l'origine des espèces», publiée en 1859, le processus de sélection naturelle permet aux individus possédant les caractéristiques les mieux adaptées à une espèce non seulement de survivre, mais également de les transmettre à leur progéniture, ce qui entraîne des changements l’espèce au fil du temps, à mesure que disparaissent des traits moins convenables et perdurent. Darwin croyait également que la nature produisait un nombre d'individus d'une espèce plus important que nécessaire pour permettre la sélection naturelle. La survie du plus apte représente l'instinct de préservation de la nature destiné à garantir que seuls les individus les plus forts et les mieux adaptés survivent et se propagent dans un environnement en constante évolution.