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La biodiversité est une mesure clé de la santé de tout écosystème et de notre planète. Chaque organisme dans un écosystème, ou biome, dépend d'autres organismes et de l'environnement physique. Par exemple, les espèces végétales et animales ont besoin les unes des autres pour se nourrir et dépendent de l'environnement pour leur eau et leurs abris. La biodiversité décrit la diversité des écosystèmes, en termes de ressources et d'espèces, ainsi que génétiquement au sein des espèces. Un écosystème plus diversifié aura plus de ressources pour l’aider à se remettre de la famine, de la sécheresse, des maladies ou même de l’extinction d’une espèce. Il existe plusieurs niveaux de biodiversité, chacun indiquant la diversité des gènes, des espèces et des ressources d'une région.
La diversité des espèces
Chaque écosystème contient une collection unique d'espèces, toutes en interaction les unes avec les autres. Certains écosystèmes peuvent avoir beaucoup plus d'espèces que d'autres. Dans certains écosystèmes, une espèce a tellement grandi qu’elle domine la communauté naturelle. Lorsque l'on compare la biodiversité des écosystèmes, un écosystème comptant un grand nombre d'espèces, mais aucune espèce ne dépassant largement le reste, serait considéré comme possédant la plus grande diversité d'espèces. Un grand nombre d'espèces peuvent aider un écosystème à se remettre des menaces écologiques, même si certaines espèces s'éteignent.
Diversité génétique
La diversité génétique décrit à quel point les membres d'une espèce sont étroitement liés dans un écosystème donné. En termes simples, si tous les membres possèdent de nombreux gènes similaires, la diversité génétique de l’espèce est faible. En raison de leur petite population, les espèces menacées peuvent avoir une faible diversité génétique en raison de la consanguinité. Cela peut constituer une menace pour une population si cela entraîne la transmission de traits indésirables ou rend l'espèce plus vulnérable aux maladies. Avoir une grande diversité génétique aide les espèces à s'adapter à des environnements changeants.
Diversité des écosystèmes
Une région peut avoir plusieurs écosystèmes ou en avoir un. De vastes étendues d'océans ou de déserts seraient des exemples de régions à faible diversité écologique. Une zone de montagne comportant des lacs, des forêts et des prairies aurait une biodiversité plus élevée, en ce sens. Une région comportant plusieurs écosystèmes peut être en mesure de fournir davantage de ressources pour aider les espèces indigènes à survivre, en particulier lorsqu'un écosystème est menacé par la sécheresse ou la maladie.
Diversité fonctionnelle
La façon dont les espèces se comportent, se nourrissent et utilisent les ressources naturelles d’un écosystème est appelée diversité fonctionnelle. En général, on présume qu'un écosystème riche en espèces présente une grande diversité fonctionnelle, car de nombreuses espèces ont de nombreux comportements différents. Comprendre la diversité fonctionnelle d’un écosystème peut être utile aux écologistes qui tentent de le conserver ou de le restaurer, car connaître les comportements et les rôles des espèces peut révéler des lacunes dans le cycle alimentaire ou dans des niches écologiques sans espèces.