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Les fossiles sont à la base de la compréhension des scientifiques de l’histoire de la Terre et de toute la vie qui l’habite Tout ce que les humains savent sur les dinosaures, les anciennes espèces d'hominidés et toutes les autres espèces éteintes a commencé par la découverte de fossiles. Une grande partie de ce que les anthropologues comprennent maintenant au sujet de la migration humaine précoce provient de fossiles. Les connaissances des scientifiques sur les extinctions de masse et leur capacité à prédire l’avenir de la planète reposent en grande partie sur des fossiles. Bien que l'image dominante des fossiles soit celle d'un paléontologue qui déterre minutieusement un énorme squelette de dinosaure dans un désert éloigné, il existe plusieurs types de fossiles et, ensemble, ils forment une image claire de la vie sur Terre avant que les humains modernes ne soient apparus.
Fossiles Pétrifiés
La pétrification, également appelée perminéralisation, est le processus par lequel les cellules de matériaux organiques très poreux, tels que les os, les noix et le bois, sont progressivement remplacées par des minéraux. Ce processus se produit dans des situations telles que des éruptions volcaniques. Lorsqu'un arbre ou un animal est enterré si soudainement qu'il ne risque pas de pourrir ni d'être mangé par un prédateur, les cendres et la chaleur au fil du temps transforment l'organisme en pierre, le préservant ainsi pendant des millénaires. Les fossiles pétrifiés sont ceux que la plupart des gens ont tendance à considérer comme des fossiles, car ils sont gros et durs et consistent principalement en os découverts lors de fouilles archéologiques. Les fossiles pétrifiés sont les plus courants et ont fourni aux paléontologues de nombreuses informations sur les espèces préhistoriques, y compris les dinosaures.
Fossiles De Carbone
Contrairement aux fossiles pétrifiés, les fossiles de carbone sont délicats et préservent la vie dans les moindres détails, y compris les tissus mous des plantes et des animaux. Les insectes et les poissons qui sont tombés au fond des étendues d’eau sont piégés par des couches de sédiments, tels que les cendres d’une éruption volcanique qui les empêche d’être mangées ou de se décomposer. Sur des millions d'années, plusieurs couches de sédiments tombent dessus, et le temps écoulé et le poids des couches croissantes compriment la cendre ou un autre matériau dans un rocher appelé schiste. Les insectes et les poissons se désintègrent pendant ce temps. Tous les êtres vivants contiennent du carbone, et le carbone reste dans le schiste, laissant une couche mince mais détaillée sur la roche. Dans certains fossiles de carbone, les segments du corps d’un insecte, les motifs sur les ailes d’un papillon ou les nervures d’une feuille sont visibles.
Fossiles moulés et moulés
Les fossiles de moisissure manquent beaucoup de détails sur les fossiles de carbone. Ils ont tendance à apparaître chez les animaux dont les parties du corps sont dures, comme les exosquelettes, les dents ou les coquilles.L'organisme est piégé dans une roche sédimentaire poreuse, où l'eau la traverse et dissout les tissus mous du corps. Au fil du temps, un moule se forme. Un moule intérieur pourrait se produire avec un fossile qui a une cavité vide, comme une coquille. Les sédiments se remplissent et durcissent à l'intérieur de la coquille, tandis que la coquille se dissout avec le temps. Les contours intérieurs de la coquille sont laissés sur le sédiment qui a rempli l'intérieur. Une moisissure extérieure se produit de la même manière, mais le sédiment durcit autour des parties dures du corps, qui se dissolvent et laissent une cavité creuse dans laquelle l’organisme se trouvait autrefois.
Les scientifiques qui découvrent des fossiles de moisissures se retrouvent avec un espace négatif qui représente l'animal qui était auparavant. Le casting intervient de manière naturelle ou synthétique. Dans certains cas, la nature crée une fonte de l'animal ou d'une partie du corps en déposant des minéraux dans les cavités laissées par le fossile de moisissure. Si cela ne se produit pas, les paléontologues peuvent créer une fonte synthétique en utilisant du latex ou du plâtre de Paris. Ils l'utilisent pour avoir une idée des contours, de la taille et d'autres détails de l'animal qui a créé le fossile.
Fossiles True-Form
Les fossiles de forme vraie sont des organismes entièrement préservés dans leur forme naturelle. Cela peut se produire de plusieurs manières, mais cela implique généralement que l'organisme soit piégé et préservé. L'ambre est la résine d'un conifère du début du Tertiaire. Les insectes tombent dans la résine des arbres et y restent collés en raison de leur caractère collant. Au fil du temps, plus de résine tombe dessus. Au cours de millions d'années, la résine durcit et modifie sa structure moléculaire au cours d'un processus appelé polymérisation jusqu'à devenir orange. Le piégeage dans la résine durcissante protège l'insecte fossilisé contre les charognards et la décomposition.
La dessiccation est un autre type de fossile de forme vraie. On l'appelle aussi momification. Certains animaux ont rampé dans des grottes dans les déserts du sud-ouest de l'Amérique du Nord pendant la période glaciaire et sont morts. Leurs corps ont été séchés par l'air du désert et ont été parfaitement conservés pendant des milliers d'années. Les restes momifiés sont si bien conservés que la couleur des cheveux et les vêtements sont encore visibles, mais ces fossiles se décomposent souvent au moindre contact.
La congélation est l’un des processus de fossilisation les mieux préservés. Les tissus mous de l’organisme restent entièrement intacts. La circonstance qui conduit à un fossile gelé est souvent le piégeage soudain d'un animal dans un endroit en train de geler. Cela n'était pas rare pour les grands mammifères en Sibérie et en Alaska à la fin de la période glaciaire, en particulier les mammouths laineux.