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Les ouragans sont de puissants cyclones tropicaux pouvant durer des semaines et dévaster de vastes zones de vents violents et d’inondations. Contrairement aux tornades, qui peuvent se former rapidement et sans avertissement, les ouragans nécessitent un ensemble de conditions très spécifiques et prennent un certain temps à se développer. Les prévisionnistes surveillent attentivement ces conditions afin de prévoir ces tempêtes dangereuses.
Formation initiale
L'ingrédient le plus important dans la formation d'un ouragan est l'air chaud et humide, raison pour laquelle la plupart se forment dans la région proche de l'équateur. L'air chaud et humide au-dessus de l'océan monte, réduisant la pression en dessous. Lorsque l'air monte et se refroidit, il forme des nuages. Lorsque davantage d'air pénètre dans le système, l'air plus froid et chargé de nuages commence à se déplacer, ce qui déclenche la rotation de la tempête. L’effet Coriolis créé par la rotation de la Terre provoque une rotation dans le sens contraire des aiguilles d’une montre des tempêtes de l’hémisphère Nord, tandis que les cyclones de la moitié sud du monde tournent dans le sens inverse.
Dépression tropicale
La première étape d'un ouragan est la phase de «dépression tropicale». Pour qu'une tempête soit classée dans la dépression tropicale, elle doit être un système à basse pression comprenant des orages, avec des vitesses de vent pouvant atteindre 61 km à l'heure (38 mi / h ou 33 nœuds). À ce stade, les prémices de la rotation commencent, mais la tempête reste désorganisée et ne présente pas un œil clairement formé. Certaines dépressions tropicales s’effondrent, alors que d’autres se déplacent à travers l’océan, gagnant en force et en intensité. Le Centre national des ouragans ne nomme pas les dépressions tropicales, mais attribue un numéro à chaque système.
Tempête tropicale
Si une dépression tropicale se renforce suffisamment, elle devient une tempête tropicale. Les vents des tempêtes tropicales varient de 63 à 117 km / h (39 à 73 mi / h ou de 34 à 63 nœuds) avec une rotation organisée. À ce stade, des bandes de pluie denses se forment et le système de tempête peut avoir des centaines de kilomètres de largeur. À ce stade de développement, le NHC fournit au système de tempête un nom issu d'une liste alphabétique prégénérée, et le système portera ce nom jusqu'à ce qu'il se dissipe.
ouragan
Une fois qu'une tempête tropicale génère des vents soutenus au-dessus de 119 km / h (74 mi / h), elle devient un ouragan de catégorie 1 à l'échelle des ouragans de Saffir-Simpson. Ces tempêtes présentent de puissantes bandes de pluie, une rotation bien définie et un oeil central, un endroit calme au centre de la tempête. Si la tempête atteint 179 km / h ou une tempête de catégorie 3, le NHC la classe comme un ouragan majeur. Les tempêtes les plus puissantes atteignent la catégorie 5, avec des vents soutenus supérieurs à 249 kilomètres à l'heure (155 mph ou 135 nœuds). Les ouragans commencent à perdre de leur intensité une fois qu'ils ont touché terre ou lorsqu'ils rencontrent certaines conditions météorologiques, et le Service météorologique national continuera de suivre et de surveiller un système jusqu'à ce qu'il passe sous la force de la dépression tropicale et se dissipe.