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Une masse d'air est un très grand corps d'air ayant une température et une teneur en humidité similaires sur toute sa portée. Bien que leur taille ne soit pas fixe, les masses d'air couvrent généralement des milliers de kilomètres carrés ou même des kilomètres, parfois même s'étendant sur la majorité d'un pays ou d'une région. Parmi les quatre principaux types de masses d'air, un en particulier a plus d'influence que les autres sur le climat de la côte du Pacifique.
Masses d'air: les faits
Les météorologues divisent généralement les masses d'air en quatre catégories principales: tropical continental, polaire continental, tropical maritime et polaire maritime. Parfois, ils peuvent utiliser une cinquième catégorie, l'Arctique continental, pour décrire le froid extrême qui refroidit les os. Les masses d'air se développent sur de vastes zones de composition plate et uniforme, telles que des océans ou de vastes plaines, et assument les caractéristiques de température et d'humidité de ces régions. Les masses d'air se formant sur la terre sont sèches, tandis que celles se développant sur les océans sont plus humides. De même, les masses d'air se développant près des régions polaires contiennent de l'air froid, tandis que celles situées près des régions tropicales contiennent de l'air chaud. Les masses d’air ne survolent pas la zone dans laquelle elles se sont développées; ils migrent vers d'autres régions, propulsés par les forces atmosphériques. Lorsqu'ils se déplacent, ils adoptent les caractéristiques de leur nouvel environnement: par exemple, une masse d'air polaire se réchauffe au fur et à mesure qu'elle se déplace vers le sud.
Polaire maritime
Les masses d’air polaire maritime, dont le nom est abrégé sur les cartes météorologiques, ont tendance à dominer la région côtière du Pacifique. Ces masses d'air se forment au-dessus d'un courant océanique froid dans le nord de l'océan Pacifique. Bien que les masses d'air MP atteignent les latitudes septentrionales, elles ne sont pas aussi froides que les masses d'air polaires continentales. Les vents d'ouest dominants les transportent vers l'est jusqu'à la côte du Pacifique, où ils fournissent un air relativement humide et frais. Lorsque les masses d'air polaires maritimes se déplacent vers le sud et l'intérieur des terres, elles interagissent avec l'air plus sec et plus chaud déjà en place, modifiant ainsi leur impact. Les masses d'air polaires maritimes peuvent produire des conditions nuageuses, humides ou brumeuses, avec du brouillard plus probablement près du rivage.
Masses d'air supplémentaires
La partie sud de la côte du Pacifique - en particulier le sud de la Californie - peut être influencée par les masses d’air tropicales maritimes, en abrégé mT. Ces masses d'air chaud et humide proviennent de l'océan Pacifique subtropical. Ils peuvent apporter du brouillard ou des nuages bas avec eux. Grâce aux vents d'ouest dominants, les masses d'air continentales n'influent presque jamais sur le climat de la côte du Pacifique. En de rares occasions, cependant, si le vent souffle du sud-est, un air tropical sec et continental peut s’infiltrer du Mexique jusqu’à la côte pacifique sud de la Californie.
Influences géographiques
Les montagnes qui bordent la côte du Pacifique font que la région connaît des conditions météorologiques très différentes de celles des régions intérieures de l’Ouest. Lorsque les masses d'air maritimes voyagent à l'intérieur des terres, l'air est forcé vers le haut sur les chaînes de montagnes côtières, où il produit des précipitations, perdant ainsi sa teneur en humidité et revêtant des caractéristiques plus typiques des masses d'air continentales. Parfois, ce changement ne se manifeste que sur quelques kilomètres, en fonction de la proximité des montagnes et de la mer. Les chaînes côtières comprennent essentiellement une barrière géographique, ce qui explique pourquoi le climat des zones nichées le long de la côte du Pacifique est généralement si différent de celui des régions situées à l’est des montagnes.