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Les phoques sont des pinnipèdes, des mammifères semi-aquatiques aux pieds ailés. Il existe 33 espèces de phoques, que l'on peut trouver dans les régions arctiques et antarctiques, ainsi que le long des lignes côtières de l'Atlantique Nord et du Pacifique. Les phoques sont la principale source de nourriture pour les animaux terrestres et aquatiques tels que les requins, les baleines, les ours polaires, les loups arctiques et les humains.
Bien que les animaux de phoque ne possèdent aucune défense significative contre ces prédateurs, ils ont des comportements adaptés tels que l'agilité aquatique et la sécurité en nombre afin de se protéger de devenir une proie.
Classification des animaux de phoque
Presque tous les phoques vivent dans des eaux froides et / ou froides au large des côtes de grandes masses continentales. Cela inclut les zones situées au large des côtes africaines, arctiques, antarctiques et autres.
Comme indiqué précédemment, les phoques sont des pinnipèdes, qui sont des animaux «à pattes» semi-aquatiques. Cependant, tous les pinnipèdes ne sont pas des phoques. Ce groupe comprend également les morses et les lions de mer. Beaucoup de gens confondent phoques et lions de mer car ils sont étroitement liés et se ressemblent beaucoup. Il y a une différence entre le phoque et le lion de mer, cependant.
Premièrement, les "vrais" phoques sont également appelés phoques sans oreilles car ils ont un trou pour oreille et aucun "cache-oreille" par-dessus. Les lions de mer, en revanche, ont des oreilles et sont parfois appelés phoques à oreilles, car ils ont un lambeau à l’oreille.
Les phoques ont aussi une fourrure recouvrant leurs longues griffes, tandis que les otaries ont une peau recouvrant leurs courtes griffes. Enfin, les otaries peuvent faire pivoter leurs palmes pour "marcher" sur la terre alors que les phoques ne le peuvent pas et sont obligés de "se balader" sur la terre avec le ventre presque comme une chenille.
Prédateurs terrestres
Dans la région arctique, les ours polaires et les loups arctiques sont les prédateurs naturels du phoque. Le phoque est un élément important du régime alimentaire des deux espèces, en raison de la couche isolante nutritive de graisse de bœuf que les phoques ont sous la peau pour les aider à rester au chaud dans le climat froid. Les phoques de l'Antarctique n'ont pas de prédateurs naturels sur la terre. En raison de l'absence de prédation naturelle, les phoques de l'Antarctique ont une population nettement plus importante que celle des phoques de l'Arctique.
En légitime défense, certains phoques peuvent être des combattants capables. Par exemple, le phoque éléphant peut peser jusqu'à 5 000 kilos, ce qui en fait un ennemi redoutable contre ses prédateurs.
Un autre comportement défensif des phoques vit dans de grandes colonies, contenant souvent 1 000 phoques ou plus. Les prédateurs terrestres sont souvent découragés par le grand nombre de phoques dans une seule et même colonie, car il est plus avantageux de chasser un phoque seul, loin du groupe, car il présente moins de risque pour le prédateur.
Prédateurs aquatiques
Les prédateurs aquatiques tels que les grands requins tels que les grands requins blancs et les orques (également appelés épaulards) constituent une menace importante pour les phoques qui passent jusqu'à 80% de leur temps dans l'eau. Les chiots sont la proie de prédilection des prédateurs aquatiques, car ils viennent tout juste de s’aventurer dans l’eau et ne sont pas des nageurs aussi qualifiés que leurs parents, qui sont capables de s’éloigner rapidement des prédateurs.
La reproduction sur terre et le séjour dans leurs grandes colonies aident à protéger les bébés phoques des prédateurs aquatiques.
Humains
Selon l'Antarctic Connection, les phoques étaient les premières espèces d'animaux à être exploitées commercialement dans l'Antarctique.
Les humains chassaient les phoques presque jusqu'à l'extinction aux 19e et 20e siècles pour leur viande, leur huile et leurs peaux. En conséquence, la population de phoques de la région antarctique est protégée par la Convention pour la conservation des phoques de l'Antarctique.