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La toundra polaire ou arctique est constituée du biome de l'hémisphère nord (ou essentiellement sans arbre) situé au nord de la forêt boréale, ou taïga. Ces "landes" de hautes latitudes d'herbes, de carex, d'herbes, d'arbustes rabougris, de mousses et de lichens épousant le sol subissent un climat rigoureux caractérisé par un hiver long, sombre et sombre et un été court de lumière naturelle.
Compte tenu de ces dures contraintes, la diversité biologique n’est pas très élevée, mais il existe toujours une gamme remarquable d’animaux vivant dans la toundra arctique - qu’ils soient des visiteurs saisonniers ou des résidents à temps plein.
Mammifères de la toundra, grands et petits
Malgré l’aspect sombre du paysage, les animaux de la toundra comptent parmi eux des mammifères impressionnants, hommes compris. Les caribous - plus communément appelés rennes dans l'Ancien Monde - habitent à la fois les toundras nord-américaine et eurasienne, de nombreuses populations du continent migrant entre les aires de mise bas et la zone d'hivernage de la forêt boréale.
Les bœufs musqués, qui ont été trouvés sur les deux continents à l'époque préhistorique, mais ont survécu aux extinctions post-pléistocènes uniquement en Amérique du Nord, sont les plus grands brouteurs indigènes de la toundra; les taureaux peuvent peser 800 livres.
Un certain nombre de carnivores habitent la toundra. Les ours polaires utilisent de façon saisonnière la toundra côtière, y compris pour se reposer, mais ils passent une grande partie de l'année à chasser le phoque sur la banquise au large. Les grizzlis des toundras utilisent l'habitat de la toundra dans l'Arctique canadien et en Alaska.
Diverses sous-espèces de loup gris - y compris le loup toundra de l'Eurasie et les loups du Groenland et de l'Arctique de l'Amérique du Nord - constituent d'importants prédateurs de la région circumpolaire.
Le renard arctique est un plus petit chasseur que l'on trouve dans les toundras eurasienne et nord-américaine et qui possède l'un des manteaux les plus luxuriants de tous les mammifères. La toundra arctique soutient également l'un des plus gros membres de la famille des belettes, le carcajou.
Parmi une variété de petits mammifères, on trouve les lièvres de toundra - les lièvres arctique et d’Alaska d’Amérique du Nord et les lièvres de montagne d’Eurasie -, ainsi que les rongeurs fouisseurs appelés lemmings, qui constituent une proie majeure pour les renards et les hiboux de l’Arctique.
Oiseaux de la toundra
En parlant de cela, l'oiseau emblématique de la toundra arctique est probablement l'hibou des neiges. Ce magnifique oiseau de proie - dont les mâles sont d'un blanc pur ou presque - se nourrit fortement, parfois exclusivement, de lemmings, mais il chassera également la sauvagine, les oiseaux de mer et le lagopède. Alors que certains harfangs des neiges se dirigent vers le sud en hiver - souvent dans les 48 états inférieurs - d’autres restent dans la toundra toute l’année, voire se rendent au large pour hiverner sur la banquise.
Le harfang des neiges n’est pas le seul grand chasseur aviaire de la toundra. Il partage la toundra avec le gyrfalcon tout aussi impressionnant, le plus grand de tous les faucons, qui niche sur les affleurements ainsi que sur les falaises des montagnes de la toundra ou de la côte arctique. Le gyrfalcon incroyablement rapide et agile chasse un large éventail d'oiseaux, bien que les ptarmigans soient généralement la proie la plus importante.
En parlant de lagopède, ils font partie des rares oiseaux (comme le grand-duc) à résister à la toundra tout l’hiver. Ces tétras sont bien adaptés à ces hautes latitudes. Ils présentent des pieds à plumes et un changement de couleur annuel, passant du marron marbré en été au blanc enneigé en hiver, afin de mieux camoufler les oiseaux de leurs nombreux prédateurs.
Pendant ce temps, un nombre incroyable d'oiseaux migre dans la toundra en été pour se reproduire, y compris de nombreux types d'oiseaux aquatiques - canards, oies, huards et autres - et des oiseaux de rivage tels que les bécasseaux, les bergeronneaux, les pluviers et les dunlins.
Le corbeau commun est un autre oiseau de toundra très répandu en Eurasie et en Amérique du Nord. Il est un important charognard et un chasseur actif d'oeufs et d'oiseaux nicheurs.
Autres animaux de la toundra
Les poissons d'eau douce, tels que l'ombre arctique et l'omble arctique, vivent et se reproduisent dans les rivières de la toundra, dont certaines alimentent également une partie de la anadrome cycle de vie des espèces de saumon du Nord.
Les reptiles et les amphibiens sont essentiellement absents de la toundra arctique, bien que le robuste lézard vivipare occupe sa frange méridionale dans certaines parties de l'Eurasie.
En termes d'abondance, aucun animal de la toundra ne peut rivaliser avec les insectes, des moucherons aux moustiques et mouches noires en passant par les papillons et les bourdons, une vingtaine d'espèces connues dans l'Arctique.