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Les humains et la plupart des autres animaux voient en utilisant des ondes lumineuses. La lumière se reflète sur les objets qui vous entourent et atteint votre œil, ce qui fournit des informations sur le monde qui vous entoure. Les ondes sonores peuvent être utilisées exactement de la même manière pour "voir". Certains animaux utilisent des échos - des ondes sonores réfléchies par des objets sur leur passage - pour naviguer et trouver de la nourriture la nuit ou dans des endroits sombres tels que des grottes. Ceci est connu comme écholocation.
Chauves-souris
Les chauves-souris émettent des impulsions de sons aigus - hors de portée de l'ouïe humaine - et écoutent les échos produits lorsque ces ondes sonores rebondissent sur les objets qui les entourent. Les plis dans l'oreille d'une chauve-souris conviennent parfaitement à la détection de ces échos, qui lui fournissent des informations sur l'emplacement, la forme et la taille des objets environnants, y compris de très petits objets tels que les moustiques. Les chauves-souris peuvent également utiliser des échos pour indiquer la direction dans laquelle un objet se déplace.
Baleines et Dauphins
Les mammifères marins tels que les baleines et les dauphins utilisent également l’écholocation pour localiser des objets sur de longues distances, au-delà de la plage de vision, ainsi que dans les profondeurs de l’océan où il fait très sombre. Les baleines utilisent l’écholocalisation pour la navigation et la localisation des aliments. Les dauphins émettent également des clics avec le tissu nasal et utilisent les échos pour se retrouver et chasser. Ils utilisent également l'écholocation pour communiquer avec les autres membres de leur groupe et éviter les prédateurs.
Oiseaux pétrolifères et martinets
L'écholocalisation est rare chez les oiseaux. Deux espèces d'oiseaux vivant dans des grottes et connues pour avoir développé une écholocation sont les oiseaux oléagineux et les martinets d'Amérique du Sud. Les oiseaux de mer émettent des clics et utilisent les échos pour les aider à naviguer dans l'obscurité totale. Les martinets utilisent l'écholocation pour naviguer dans l'obscurité et à des fins sociales. Les oreilles de ces oiseaux, contrairement à celles des chauves-souris, ne présentent aucune modification les rendant particulièrement aptes à l'écholocation.
Musaraignes
Les musaraignes sont connues pour émettre des sons ultrasoniques et utilisent les échos pour localiser les insectes et autres proies. Ils ouvrent et ferment rapidement la bouche pour émettre de légères impulsions sonores de faible intensité à mesure qu'ils se rapprochent de leur proie. Les musaraignes utilisent également l'écholocation pour la navigation. Ils se frayent un chemin dans la litière de feuilles ou dans l'obscurité des tunnels sous la neige à l'aide d'échos produits par les sons qu'ils émettent.
Humains
Les sonars et les radars, utilisés par des personnes pour la navigation et la localisation d'objets, sont des formes d'écholocation. En fait, le développement de ces technologies a été inspiré par le travail du zoologiste Donald Griffin, qui a découvert comment les chauves-souris naviguent et a inventé le terme "écholocation". Certaines personnes aveugles ont développé la capacité de localiser les obstacles en cliquetant avec leur langue et en écoutant les échos. Une nouvelle étude montre que les personnes aveugles qui peuvent faire une écholocalisation utilisent en réalité les parties visuelles de leur cerveau.