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Un autoclave est un équipement standard dans de nombreux établissements de santé et laboratoires de recherche scientifique. Vous pouvez même trouver des autoclaves dans les salons de tatouage et les salons funéraires. Le dispositif, similaire à un autocuiseur, est un outil important pour la stérilisation. Il existe d'autres utilisations en autoclave, telles que certaines réactions chimiques, mais elles sont moins courantes.
Qu'est-ce qu'un autoclave?
Un autoclave est un appareil servant à la stérilisation à la vapeur, souvent sous pression. La vapeur sous pression est un agent beaucoup plus efficace pour détruire les micro-organismes que l'air chaud. Lorsque la stérilisation est une priorité, un autoclave est souvent la méthode de choix.
La vapeur est un agent stérilisant efficace car elle transporte suffisamment de chaleur pour déstabiliser et détruire les parois cellulaires ou les protéines du matériel vivant. L'air, en revanche, transporte moins de chaleur et est moins fiable à cet égard. (Pour la même raison, une personne peut supporter un sauna sec au point d'ébullition de l'eau, 212 degrés F, mais cuit littéralement à mort dans un hammam à la même température.)
Les autoclaves sont généralement sous pression. La haute pression permet de s'assurer que la vapeur pénètre dans les coins et recoins qui pourraient autrement être manqués. De nombreux autoclaves ont également une capacité de vide. Le vide extrait de l'air qui pourrait sinon former des poches d'air de protection pouvant empêcher une stérilisation complète.
Un autoclave est essentiellement une boîte pressurisée, chaude et vaporeuse, avec suffisamment d’espace pour contenir les objets à stériliser. Il existe d'autres types d'autoclaves utilisés dans certains contextes industriels, mais leur utilisation principale est l'outil de stérilisation.
Parties d'un autoclave
Un coup d'oeil au schéma d'un autoclave, disponible dans les références, montre que le dispositif est une opération plus sophistiquée que la simple injection de vapeur dans une boîte chaude. Le fonctionnement d'un autoclave dépend de ces éléments principaux:
Utilisations d'autoclave
Les hôpitaux et les cabinets médicaux utilisent des autoclaves pour stériliser les instruments avant leur réutilisation. Les scientifiques peuvent stériliser leur équipement afin d'obtenir un degré de pureté élevé lors de la réalisation de réactions chimiques ou de la culture de souches pures de micro-organismes.
Des autoclaves peuvent également être utilisés pour stériliser les déchets avant leur décharge. Cela tue non seulement les bactéries et les virus, mais adoucit certains matériaux, tels que les plastiques, de sorte qu'ils puissent être aplatis pour réduire le volume de déchets.
Les industries utilisent des autoclaves pour des applications spécialisées, telles que le traitement de matériaux composites ou la croissance de cristaux spéciaux. L’industrie aérospatiale utilise d’énormes autoclaves pouvant mesurer plus de 15 mètres de long.