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À la fin du Trias, la Terre a connu une catastrophe d’une ampleur sans précédent dans l’histoire de l’humanité. Il y a environ 200 millions d'années, après un bref battement de cœur du temps géologique, plus de la moitié des espèces sur Terre ont disparu pour toujours. Les scientifiques ont longtemps essayé de comprendre comment autant d'espèces auraient pu disparaître aussi rapidement.
La recherche moderne a lié l'extinction de masse du Trias tardif à certains changements étranges mais dévastateurs de l'atmosphère terrestre qui se sont produits à peu près au même moment.
Dans cet article, nous examinions certaines des causes potentielles des conditions atmosphériques et décrivait exactement à quoi ressemblait l'atmosphère à cette époque.
Les causes
Ce n'est pas tout à fait certain pourquoi l'atmosphère de la Terre a changé de façon dramatique il y a 200 millions d'années Les scientifiques pensent qu'une série de grandes éruptions volcaniques survenues il y a environ 201 millions d'années en sont la cause.
Ces éruptions ont laissé d'immenses coulées de lave sur les bords de l'Atlantique Nord et ont libéré beaucoup de CO2 dans l'atmosphère. D'énormes quantités de gaz à effet de serre ont provoqué le réchauffement climatique, ce qui a fait fondre la glace contenant du méthane piégé et entraîné un réchauffement supplémentaire.
L'augmentation des concentrations de CO2 aurait également rendu les océans plus acides, une autre cause possible de l'extinction massive.
Une autre théorie des changements radicaux dans l'atmosphère terrestre à cette époque était une explosion de méthane dans les zones les plus profondes du fond marin. Cela a provoqué une inondation de l'environnement par des gigatonnes de méthane, ce qui pourrait entraîner des changements climatiques et atmosphériques radicaux (nous reviendrons plus loin dans cette théorie).
Oxygène
À la fin du Trias, l'atmosphère terrestre contenait les mêmes types de gaz qu'aujourd'hui - de l'azote, de l'oxygène, du dioxyde de carbone, de la vapeur d'eau, du méthane, de l'argon et d'autres gaz en quantités infimes. Les concentrations de certains de ces gaz étaient cependant très différentes.
En particulier, l'air du Trias tardif contenait le plus bas niveau d'oxygène depuis plus de 500 millions d'années. Moins d'oxygène rendait plus difficile la croissance et la reproduction des animaux et restreignait leurs habitats. Les hautes altitudes sont devenues inhabitables parce que les concentrations d'oxygène à haute altitude étaient encore plus basses que celles au niveau de la mer, trop basses pour être tolérées par la plupart des espèces animales.
Après cette période, les niveaux d'oxygène ont progressivement augmenté, ce qui a permis aux espèces et aux organismes familiers d'évoluer et de se développer. On pense qu’après 200 millions d’années, de grands groupes de créatures vivant dans les océans, appelées diatomées, ont considérablement augmenté les niveaux d’oxygène dans l’atmosphère.
Gaz carbonique
Cependant, les concentrations de dioxyde de carbone étaient encore plus importantes. Les scientifiques estiment que les niveaux de dioxyde de carbone ont augmenté de deux à trois fois sur une période relativement courte de temps géologique. Finalement, ils ont atteint des niveaux environ quatre fois supérieurs aux concentrations observées aujourd'hui.
Le dioxyde de carbone est un gaz à effet de serre; il peut agir comme une couverture, emprisonnant la chaleur dans l'atmosphère, de sorte que la Terre reste plus chaude qu'elle ne le serait autrement. Une augmentation rapide des concentrations de CO2 aurait pu provoquer des changements majeurs dans le climat de la Terre, ce qui aurait pu provoquer l'extinction de masse.
Méthane
Lorsque les niveaux de CO2 ont monté en flèche, la hausse des températures aurait pu faire fondre les dépôts de glace des fonds marins contenant du méthane. La glace fondue a probablement libéré de grandes quantités de méthane dans l'atmosphère sur une période relativement courte. Le méthane est un gaz à effet de serre encore plus puissant que le CO2.
Des études menées par des scientifiques de l'Université d'Utrecht suggèrent que les niveaux de méthane ont augmenté rapidement il y a 200 millions d'années. Au total, quelque 12 000 milliards de tonnes de carbone, sous forme de dioxyde de carbone ou de méthane, ont été libérées en moins de 30 000 ans.
Les chercheurs de l'Université d'Utrecht estiment que ces changements rapides dans l'atmosphère ont probablement entraîné un changement climatique massif et rapide, qui peut à son tour avoir entraîné l'extinction massive.