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La destructivité d'un cyclone tropical - appelé ouragan dans les bassins de l'Atlantique Nord et du Pacifique Nord-Est - dépend en partie des caractéristiques connexes de la pression barométrique (ou atmosphérique) et de la vitesse du vent. Ces tempêtes de monstres consistent en un centre de basse pression - le "œil" - entouré de vents hurlants et de têtes de tonnerre montantes. Plus le gradient de pression barométrique du cyclone est extrême, plus ses vents sont violents.
Pression barométrique
En gros, on peut considérer la pression barométrique, souvent mesurée en millibars, comme le poids de l'air sus-jacent en un point donné de l'atmosphère. Plus précisément, il est proportionnel à la densité des molécules de gaz dans une unité d’air. Dans une zone de basse pression - et de molécules d'air plus largement espacées - l'air a tendance à monter et à devenir instable, de sorte que les cellules à basse pression ont le potentiel d'être orageuses, voire violentes. Dans un ouragan, la pression est la plus basse dans les yeux et monte régulièrement au fur et à mesure que vous avancez à travers le mur des yeux - ce violent front d’orage qui entoure l’œil lui-même - puis à travers les bandes de pluie qui composent les spirales extérieures.
Vitesse du vent
La pression barométrique influe directement sur le vent, car l'air s'écoule des zones de haute à basse pression. La distorsion de ce mouvement fondamental résulte de la rotation de la planète - la force de Coriolis - et du frottement qui fait que les vents d’un cyclone tournent dans le sens antihoraire autour du centre de basse pression. Plus le gradient de pression est prononcé, plus les vents sont rapides. Dans un ouragan, la vitesse du vent augmente des bandes de pluie externes au mur de l'oeil. Il y a très peu de vent dans les yeux, où le ralentissement de l’air décourage les nuages; un ciel dégagé, ou ceux qui ne sont que légèrement voilés par de hauts nuages vaporeux, ont tendance à régner ici.
Evolution des ouragans
Les ouragans proviennent de cellules orageuses appelées perturbations tropicales, souvent déclenchée par des vagues d’est. Une série d'étapes finalement définies par la vitesse du vent marquent la progression d'une perturbation tropicale vers un cyclone tropical complet, un renforcement entraîné par l'évaporation des eaux océaniques chaudes et la chaleur latente dégagée par les vapeurs d'eau qui se condensent sous l'effet de l'air ascendant. UNE dépression tropicale évolue en tant que centre de basse pression discret et intensité de vents cycloniques; la dépression devient un tempête tropicale si ces vents dépassent 17,5 mètres par seconde (39 mph). Si les vents atteignent 33 mètres par seconde (74 mph), la tempête devient officiellement une cyclone tropical, aka ouragan ou typhon. Bien que la valeur absolue de la pression barométrique ne soit pas une caractéristique déterminante, la plupart des ouragans ont un œil inférieur à 990 millibars.
Record Intensités
Les scientifiques utilisent à la fois la pression barométrique et la vitesse du vent pour mesurer l'intensité d'un cyclone tropical donné. Le plus intense de tous les temps est le typhon Tip, un puissant tourbillon qui a déferlé sur le Japon à l’automne 1979. La pression centrale du typhon Tip a été enregistrée à 870 millibars le 12 octobre de la même année. Selon certaines estimations, toutefois, le typhon Haiyan, tempête de novembre 2013, aurait pu atteindre une pression barométrique encore plus basse: 860 millibars. Le Typhoon Tip remporte également le prix du plus grand cyclone jamais enregistré: l'immense typhon se vantait de vents violents s'étendant sur un rayon de 2 220 kilomètres (1 380 milles). Une tempête de 1996, baptisée cyclone tropical Olivia, qui a touché terre en Australie, détient le record actuel en matière de vitesse maximale du vent soutenu: elle est étonnante de 113 mètres par seconde (253 mph).