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Un des problèmes majeurs du plastique est qu’une fois mis au rebut, sa décomposition prend souvent beaucoup de temps, ce qui entraîne d’énormes problèmes de déchets en décharge et un danger pour la faune. Les plastiques biodégradables utilisent des matériaux alternatifs ou des réactions enzymatiques ou chimiques spécialisées pour décomposer rapidement le matériau une fois exposé aux éléments. Cette technologie offre de nombreux avantages par rapport aux matériaux plastiques traditionnels.
Réduction du gaspillage
Le plastique représente environ 13% du flux de déchets, soit 32 millions de tonnes de déchets. Environ 9% de ce plastique est destiné à des programmes de recyclage, le reste est acheminé vers des sites d'enfouissement, où il occupe de l'espace pendant des centaines d'années ou plus. Les plastiques biodégradables, en revanche, peuvent se décomposer en plusieurs mois, en fonction des matériaux utilisés et des conditions de leur élimination. Bien que toutes les formes de plastique biodégradable respectant les sites d'enfouissement ne se décomposent pas complètement, toute réduction de l'espace requis pour éliminer ce matériau atténuera la pression exercée sur le flux de déchets.
Réduction de la source
Les plastiques biodégradables aident également à préserver les réserves de pétrole. Le plastique traditionnel consiste à chauffer et à traiter les molécules d’huile jusqu’à ce qu’elles se transforment en polymères, ce qui représente environ 2,7% de la consommation de pétrole des Amériques. Les bioplastiques proviennent de sources naturelles, notamment de cultures telles que le maïs et le panic raide. Bien que, dans certains cas, le matériau bioplastique se mélange au plastique traditionnel pour donner aux produits plus de résistance, tout pourcentage provenant d’une source renouvelable permet d’économiser le pétrole. À mesure que ces technologies mûrissent, elles offrent la possibilité de produire des emballages et des articles en plastique même après l’épuisement du pétrole.
Économies d'énergie
Les plastiques biodégradables peuvent également représenter une importante économie d’énergie. Par exemple, le polymère plastique PLA à base de maïs consomme 65% moins d'énergie que la création d'un polymère similaire à partir de pétrole brut. En outre, il génère 68% moins de gaz à effet de serre lors de sa fabrication, ce qui représente un avantage environnemental significatif.
Bactéries mangeuses de pastic
Alors que les nouveaux plastiques biodégradables offrent un espoir d'économie d'énergie et de réduction des déchets, ils ne résolvent guère le problème des énormes quantités de déchets plastiques qui se trouvent déjà dans les décharges. Des bactéries spécialisées peuvent toutefois être la clé pour réduire les dépôts de plastique déjà existants. Plusieurs types de bactéries ont développé la capacité de consommer des hydrocarbures, ce qui leur permet de "manger" le plastique et d’accélérer sa décomposition. Dans certains cas, les microbes ont développé cette capacité en raison du manque d’autres options en matière de nutriments, et dans d’autres cas, les scientifiques ont pu induire cette capacité chez des organismes microscopiques. Des études ultérieures garantiront que les bactéries et les sous-produits produits ne sont pas toxiques, mais cela pourrait constituer un élément possible de la solution aux problèmes des déchets solides dans le monde.