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L’épicentre est le point situé sur la surface de la Terre immédiatement au-dessus du centre du mouvement souterrain ressenti comme un tremblement de terre. Ce mouvement émet des ondes de choc de toutes sortes, qui se déplacent à des vitesses différentes. Les différentes vagues peuvent être détectées par des instruments sensibles appelés sismographes.
À partir de la différence de temps entre la première occurrence enregistrée de différents types d’ondes du même séisme, un scientifique qui étudie l’enregistrement du sismographe peut déterminer la distance qui le sépare de l’épicentre du séisme, mais ne peut déterminer la direction. En utilisant trois sismographes ou plus, un scientifique peut trianguler un lieu.
Mesurer la différence de temps d'arrivée entre la première vague de cisaillement et la première vague de compression (p), ce qui peut être interprété à partir du sismogramme. Multipliez la différence par 8,4 pour estimer la distance, en kilomètres, de la station de sismographe à l'épicentre.
Ouvrez le compas jusqu'à ce que l'écart soit égal à la distance calculée jusqu'à l'épicentre. Tracez un cercle sur une carte du monde, centré sur l'emplacement de la première station. L'épicentre peut se situer n'importe où sur ce cercle.
Répétez le processus de calcul pour la distance depuis la deuxième station sismographique et tracez un cercle du rayon calculé sur la carte, centré sur cette station. Ce cercle et le premier vont se croiser en deux points. L'épicentre peut être à l'un ou l'autre point.
Répétez le processus de calcul et de dessin pour la troisième station de sismographe. Les trois cercles se rencontreront en un point commun, l’épicentre.