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L’atmosphère terrestre joue un rôle essentiel dans la vie humaine, au-delà de la simple fourniture d’oxygène à respirer. Cette couverture mince mais vitale protège également la vie sur Terre des bombardements de météorites et des radiations mortelles. En prenant une coupe transversale de l'atmosphère, vous pouvez la diviser en plusieurs couches, chacune avec ses températures et ses fonctions distinctives.
Troposphère
Le climat de la Terre se déroule dans la couche inférieure de l'atmosphère, la troposphère. C’est là que les grands courants d’air générés par les différences de température dans l’atmosphère transportent la chaleur et créent les conditions météorologiques habituelles que nous connaissons tous.
Bien que la troposphère n’ait qu’une épaisseur d’environ 11 milles, elle est beaucoup plus dense que les couches extérieures de l’atmosphère. C'est pourquoi il contient environ 80% de l'air total dans l'atmosphère. Au fur et à mesure que vous montez dans la troposphère, l'air devient de plus en plus froid et sec et la pression atmosphérique baisse rapidement. Le sommet de la troposphère n'exerce que 10% de la pression atmosphérique au niveau de la mer.
Stratosphère
Au-dessus de la troposphère se trouve la stratosphère, qui s’étend d’environ 11 km au-dessus de la Terre. La plupart des courants d’air dans cette couche sont horizontaux et parallèles à la surface des planètes.
Dans la haute stratosphère se trouve une zone appelée couche d'ozone, où l'ozone gazeux (molécules d'O3) absorbe les rayons ultraviolets (UV) nocifs du soleil. Les températures à la base de la stratosphère ont une température moyenne de -110 degrés Fahrenheit, mais en montant plus haut vers l’espace, l’air se réchauffe réellement. L'ozone absorbe les UV et libère de la chaleur. C'est pourquoi la température au sommet de la stratosphère augmente jusqu'au point de congélation, 32 degrés Fahrenheit.
Mésosphère & Ionosphère
La couche suivante de la section transversale des atmosphères est la mésosphère, située à peu près à 30 km de haut. Là encore, la température baisse avec l'altitude. Bien que l'air y soit très fin, il est suffisamment épais pour que la plupart des météores s'enflamment dans cette couche et ne parviennent jamais à la surface de la Terre.
Située à environ 52 miles au-dessus de la surface de la Terre, la mésosphère devient l'ionosphère, une couche composée principalement d'ions, de particules ayant perdu ou gagné des électrons. Les aurores, les étincelantes expositions électriques des cieux nord et sud, se produisent ici.
Exospère et espace extra-atmosphérique
Il n’ya pas de point défini avec précision où l’atmosphère terrestre se termine et où commence l’espace. L'ionosphère est parfois considérée comme faisant partie de l'espace. En fait, de nombreux satellites voyagent dans cette couche.
À 430 km environ de la surface de la Terre, l’ionosphère cède le passage à la couche la plus externe de l’atmosphère terrestre, l’exosphère. La profondeur de cette couche augmente lorsque le soleil est calme et se contracte lorsque l'atmosphère de la Terre est frappée par les tempêtes solaires.
À mesure que vous vous déplacez dans l'espace, la densité de l'air continue de diminuer. Entre 600 et 1 000 milles d'altitude, vous êtes bel et bien dans l'espace.