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Les nombreuses couches massives d'eau situées sous la surface ondulée d'un océan sont considérées comme des couches profondes, et on estime qu'environ 90% des océans sont des eaux profondes. Différentes forces se combinent pour que cette eau génère des courants océaniques profonds qui circulent autour du globe avec un schéma de circulation spécifique.
Courants océaniques profonds
Les courants océaniques profonds dans les océans sont causés par une grande quantité d'eau de surface qui coule. L'eau de surface est la couche supérieure d'eau la plus proche de la surface supérieure. Le soleil peut facilement atteindre cette couche supérieure, chauffer l'eau de surface et évaporer une partie de l'eau. Lorsque les eaux de surface deviennent extrêmement froides, la température plus basse et le sel supplémentaire rendent les eaux de surface plus denses que les eaux souterraines. Ainsi, les eaux de surface s'enfoncent dans les couches profondes de l'océan dans un processus de circulation appelé circulation thermohaline. La circulation thermohaline, ou le naufrage d'une eau de surface très dense, est la source des courants profonds dans les océans.
Où ils se produisent
La circulation thermohaline ne peut se développer que dans des régions extrêmement froides où la température de l'air est suffisamment basse pour rendre les eaux de surface très froides, très salées et plus denses que l'eau qui les recouvre. Ainsi, les courants profonds se produisent généralement dans les régions de latitude plus élevée de la Terre, telles que les eaux profondes de l’Atlantique Nord et les eaux de fond de l’Antarctique, et à partir de ces régions polaires froides, les courants profonds se déplacent à un rythme relativement lent vers l’équateur.
Les caractéristiques
Après le processus de circulation thermohaline, les eaux de surface qui s’enfoncent dans les profondeurs de l’océan ne se mélangent pas bien avec les eaux souterraines; il est donc facile d’identifier les masses d’eau en train de couler à l’aide de données scientifiques. Les courants profonds se distinguent par les températures extrêmement froides de l’eau, la concentration relativement élevée en oxygène et les niveaux élevés de sel résultant du naufrage des eaux de surface. En raison de ces conditions, l’eau des courants océaniques profonds est également très dense.
Modèle de circulation
De nombreux courants profonds suivent un modèle de circulation spécifique lorsqu’ils se déplacent autour de la planète et forment généralement un cycle. La plupart des courants profonds en profondeur se forment dans l’Atlantique Nord, près de l’Islande, et à partir de là, le courant profond commence à circuler. Les eaux très denses du courant profond qui coule vers le sud ont traversé la frontière sud de l’Afrique, ont traversé le sud de l’océan Indien, ont traversé la côte est de l’Australie et se sont fusionnées dans le Pacifique Nord. Une fois que le courant profond pénètre dans le Pacifique Nord, l’augmentation de la température provoque une densité plus faible de l’eau profonde, qui à son tour rend l’eau plus flottante et remonte à la surface.
Les eaux de surface dans le Pacifique Nord coulent ensuite vers le sud, glissant entre l’Asie et l’Australie, enveloppent à nouveau la frontière méridionale de l’Afrique - mais cette fois-ci en direction de l’ouest - pour ensuite traverser l’Atlantique Sud. Depuis l’Atlantique Sud, l’eau se connecte au Gulf Stream et remonte dans le nord. Une fois qu’elle revient dans les latitudes les plus froides et les plus hautes de l’Atlantique Nord, les eaux de surface denses retombent dans les eaux profondes profondes, forment un courant profond et répètent à nouveau le cycle complet.