Contenu
- Courants dus à la densité
- Changements de salinité
- Les courants profonds sont lents
- Effets sur le climat mondial
Les courants océaniques connus depuis l'Antiquité sont appelés courants de surface. Bien qu'ils soient précieux pour la navigation, ils sont superficiels et n'occupent qu'une petite partie des eaux des océans. La plupart des courants océaniques se présentent sous la forme d'un "tapis roulant" alimenté par la température et la salinité, qui brassent lentement l'eau dans les profondeurs des abysses. Ces boucles de circulation d'eau sont appelées courants profonds.
Courants dus à la densité
••• Jupiterimages / Photos.com / Getty ImagesContrairement aux courants de surface entraînés par le vent, les courants en eaux profondes résultent de différences de densité d'eau: les eaux les plus lourdes coulent tandis que les eaux plus légères montent. Les principaux déterminants de la densité de l'eau sont la température et la concentration en sel; ainsi, les courants profonds sont des courants thermohaline (entraînés par la température et le sel). Les eaux des latitudes polaires coulent parce qu’il fait froid et les déplacent, les poussant le long des contours du bassin océanique. Finalement, cette eau remonte à la surface dans un processus appelé upwelling.
Changements de salinité
Les eaux de l'océan ne sont pas un mélange homogène. Par exemple, les eaux de l'océan Atlantique sont un peu plus basses mais plus salines que celles de l'océan Pacifique en raison de la distribution différentielle des eaux profondes profondes. Même dans une zone océanique donnée, l’eau n’est pas mélangée uniformément; des eaux plus denses et plus salines se trouvent sous des eaux de surface plus fraîches.
La salinité change lorsque de l'eau, mais pas du sel, est ajoutée ou retirée des eaux de surface. Cela se produit généralement par évaporation due au vent, par les précipitations dues aux précipitations ou par la formation et la fonte d'icebergs dans les régions polaires. C'est finalement la combinaison de la température et de la salinité qui détermine si une masse d'eau va couler ou augmenter. Les courants thermohaline des océans du monde portent le nom de l'origine et de la destination du courant.
Les courants profonds sont lents
Les courants de surface peuvent atteindre plusieurs kilomètres à l'heure et avoir un effet notable sur les déplacements océaniques. Les courants profonds sont beaucoup plus lents et peuvent prendre de nombreuses années pour traverser les océans du monde. Ce mouvement peut être mesuré par la composition des produits chimiques dissous dans l'eau de mer. Les estimations chimiques concordent largement avec les mesures de courants profonds et indiquent qu'il faut jusqu'à mille ans pour que les courants atteignent la surface, comme cela semble être le cas avec le courant du Pacifique Nord.
Effets sur le climat mondial
Le mouvement de la température et de l'énergie par les courants océaniques profonds est massif et a sans aucun doute un effet important sur le climat mondial. La nature précise de ces effets climatiques est encore quelque peu incertaine. Il semble que les courants de surface plus chauds entraînent le réchauffement relatif d’une grande région, tandis que les remontées d’eau froide ont pour résultat que cette région est plus froide que prévu. Par exemple, le courant de l'Atlantique Nord fournit de l'eau chaude à l'Europe occidentale, entraînant une température plus chaude que prévue. Le refroidissement relatif pendant le "petit âge glaciaire" de 1400-1850 était probablement dû à un ralentissement puis à un refroidissement de ce courant de surface.
Les courants profonds ont des implications supplémentaires sur le climat mondial. Par exemple, l'eau de mer froide contient une quantité importante de dioxyde de carbone, qui sert de puits de CO2 à de grandes quantités de carbone atmosphérique. Un réchauffement relatif de ces courants froids pourrait alors entraîner une importante libération de CO2 stocké dans l'atmosphère.