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Qu'est-ce que le carburant diesel?
Le diesel est principalement utilisé dans les moteurs diesel. L’invention du moteur diesel est à mettre au crédit de Rudolph Diesel, qui a déposé le premier brevet de moteur diesel en 1892. L’utilisation de l’huile d’arachide (plutôt que d’un produit pétrolier) pour alimenter un moteur - démontrée lors du salon des expositions de 1889 à Paris-- pourrait être considéré comme la première tentative d'un carburant biodiesel. Diesel considérait sa conception de moteur comme une alternative aux autres moteurs de l’époque qui pourraient être utilisés par l’homme de tous les jours sans dépendre d’une grande industrie. Actuellement, il existe deux principaux types de carburant diesel: le carburant diesel à base de pétrole (parfois appelé pétrodiesel), dérivé du pétrole; et du biodiesel, fabriqué à partir de matières organiques telles que le soja, les déchets d'abattage et le maïs.
Production de diesel de pétrole
Le carburant diesel qui parvient à l'utilisateur final commence sa vie sous forme de pétrole brut, résultant de grandes quantités en décomposition de biomasse (végétale et animale) associée à la pression et à la chaleur. Une fois cette huile de base récoltée, elle est acheminée vers une raffinerie où elle est soumise à trois processus: séparation, conversion et purification. Le processus de séparation se produit dans les grandes tours de distillation, où l'huile est exposée à une chaleur extrême, ce qui la sépare en gaz et en liquides. Les produits se séparent en fonction des différences de température entre le bas et le haut de la tour. Les produits proposés vont du gaz propane vers le haut au diesel en passant par les lubrifiants vers le bas. La prochaine étape de la production de diesel est la conversion, qui consiste généralement à appliquer un catalyseur sur certaines des huiles les plus lourdes issues du processus de séparation afin de créer davantage d’essence, de diesel et de propane. La dernière étape du processus est la purification et consiste généralement à exposer les produits à l'hydrogène et à un catalyseur pour l'élimination du soufre.
Production de biodiesel
Le processus de production de biodiesel commence par des huiles végétales ou des matières grasses (il peut également s'agir de graisses animales), qui sont ensuite mélangées à de l'alcool (généralement du méthanol) et à un catalyseur. Généralement, le mélange est ensuite chauffé, ce qui le fait réagir et transforme la graisse en glycérine et biodiesel. Le méthanol en excès est éliminé des deux produits et souvent réutilisé. La glycérine et le biodiesel peuvent être purifiés avant la vente, ce dernier étant distillé pour en éliminer la couleur.