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Les volcanologues utilisent de nombreux systèmes différents pour classifier les volcans du monde. Cependant, il existe trois types principaux communs à tous les systèmes: les volcans à cône de cendres, les volcans composites et les volcans en bouclier. Bien que ces volcans partagent certaines caractéristiques communes, il existe de nombreuses différences importantes entre eux. Ces distinctions incluent leur structure, leur taille, leur lave et leur nature éruptive.
Différences structurelles
Les volcans à cônes de cendres ont des côtés raides et droits, entre 30 et 40 degrés, et un seul et grand cratère au sommet. Ils sont principalement constitués de téphra, un matériau pyroclastique fragmenté. Les volcans composites ont une pente concave ascendante et un petit cratère au sommet. Ils sont construits de couches alternées de lave durcie et de flux pyroclastiques. Les volcans boucliers ont une pente convexe ascendante, avec une moyenne inférieure à 15 degrés et plus aplatie au sommet. Ils sont presque entièrement composés de coulées de lave provenant d’un évent central, d’un groupe d’évents ou de zones de rift le long de leurs flancs.
Différences de taille
Les volcans à cônes de cendres sont relativement petits, dépassant rarement 1000 pieds de hauteur. Les volcans composites, également appelés stratovolcans, sont des structures imposantes, s'élevant souvent à plus de 10000 mètres. Les volcans de bouclier sont larges, généralement 20 fois plus larges que hauts. Ces volcans peuvent être énormes. Par exemple, le Mauna Loa et le Mauna Kea sont les plus hauts volcans de la planète et s’élèvent à plus de 30 000 mètres du fond de l’océan.
Différences de lave
Les volcans composites sont généralement composés de lave andésitique, dacitique et rhyolitique. Cette lave est relativement froide et épaisse, ce qui lui permet de piéger de grandes quantités de gaz. Les volcans composites ont un faible taux d'approvisionnement en magma, ce qui entraîne des éruptions peu fréquentes. Les volcans de bouclier comportent de la lave basaltique. Ce type de lave est chaud, fluide et contient peu de gaz. Les volcans de bouclier se caractérisent par un taux élevé d'approvisionnement en magma, se prêtant à de fréquentes éruptions. Les volcans à cônes de cendres présentent une lave aux caractéristiques hybrides Cette lave est basaltique, mais elle est également chargée de gaz. Les volcans à cônes de cendres sont généralement caractérisés par un apport limité en magma, certains volcans n'entrant en éruption qu'une fois au cours de leur cycle de vie.
Différences d'éruption
Les volcans à cônes de cendres sont caractérisés par des éruptions de fontaines de lave. Cependant, le gaz qu'il contient explose en petites gouttelettes et en bombes qui tombent autour de l'évent. Ces éruptions sont appelées éruptions stromboliennes. Des coulées de lave peuvent également se produire depuis la base, couvrant de vastes zones. Les volcans composites sont caractérisés par des éruptions hautement explosives. Leur lave épaisse et riche en gaz peut permettre à la pression de monter à des niveaux élevés. Ces éruptions pliniennes sont caractérisées par de grandes colonnes éruptives, des écoulements pyroclastiques et des lahars. Les volcans de bouclier se caractérisent par des coulées de lave non explosives qui peuvent parcourir de longues distances sur les volcans sur les côtés en pente douce.