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L'énergie solaire vient du soleil. Il conduit le temps et nourrit les plantes sur Terre. En termes plus spécialisés, l’énergie solaire fait référence à la technologie qui permet aux gens de convertir et d’utiliser l’énergie du soleil pour leurs activités humaines. Une partie de l’énergie solaire est thermique, c’est-à-dire qu’elle est présente sous forme de chaleur. Certaines approches de l’énergie solaire convertissent l’énergie solaire en chaleur, mais pour d’autres, la chaleur n’aide en rien. Il existe également d'autres définitions de l'énergie thermique qui n'ont absolument rien à voir avec le soleil.
L'énérgie thermique
••• Stockbyte / Stockbyte / Getty ImagesLe mot "thermique" dérive du mot grec qui désigne la chaleur. L'énergie thermique est donc techniquement de la chaleur. Lorsque les ingénieurs parlent d'énergie thermique, c'est généralement une mauvaise chose: le gaspillage. Par exemple, une ampoule à incandescence éteint la lumière, mais dégage plus de chaleur que la lumière. Lorsque votre ordinateur portable réchauffe vos genoux, cela ne vous aide pas à faire des calculs - c'est de l'énergie perdue. Cette énergie gaspillée est presque partout - moteurs de voiture, téléphones portables, téléviseurs. Cette forme d'énergie thermique n'a rien à voir avec le soleil.
L'énergie géothermique
Sous la surface de la Terre se trouvent des flaques de roches en fusion. Cette roche surchauffée transporte une grande quantité d'énergie et la géothermie tente d'extraire cette énergie et de la convertir en formes utiles. Plus précisément, la forme la plus répandue d’énergie géothermique est un liquide qui pénètre dans la Terre, lui permet d’interagir avec la roche chaude et ramène le liquide chauffé à la surface. Cette chaleur est utilisée pour faire fonctionner une turbine, produisant des kilowatts d'électricité. Bien que ce soit une bonne forme d'énergie thermique, la source ultime de cette chaleur est constituée par les matières radioactives présentes dans le noyau terrestre, ce qui n'a rien à voir avec le soleil.
Énergie solaire
••• Hemera Technologies / AbleStock.com / Getty ImagesIl existe deux approches générales pour extraire l'énergie de la lumière du soleil. La première approche s'appelle photovoltaïque. Dans l'approche photovoltaïque, la lumière solaire est capturée dans un matériau semi-conducteur et le semi-conducteur transpose cette énergie dans ses électrons. Lorsque les électrons sont extraits et envoyés à travers un circuit, ils fournissent directement de l'énergie électrique. Tant que le soleil brille, l'électricité sort. La plupart des panneaux solaires fonctionnent mieux quand ils sont plus frais - alors quand ils récupèrent une trop grande quantité d'énergie thermique du soleil, c'est un problème. C'est de l'énergie solaire qui n'est pas de l'énergie thermique.
Solaire thermique
L'autre approche pour extraire de l'énergie du soleil est le solaire thermique. Avec le solaire thermique, la lumière du soleil sert à chauffer un liquide. Cela se fait soit en faisant passer les tuyaux centrés au-dessus de longues rangées de miroirs paraboliques qui focalisent la lumière du soleil sur les tuyaux, soit en dirigeant tout un champ de miroirs vers un grand réservoir. Dans cette approche, l’idée est d’utiliser au maximum l’énergie du soleil, en la convertissant en chaleur. Dans les deux approches, le liquide contenu dans les conteneurs se réchauffe et est ensuite utilisé pour amener directement ou indirectement une turbine à produire de l'électricité. Avec une conception soignée, une centrale solaire thermique maintiendra le liquide suffisamment chaud pour produire de l’électricité pendant plusieurs heures après le coucher du soleil. Dans ce cas, l’énergie thermique est entièrement produite par le soleil, ce qui signifie que l’énergie thermique et l’énergie solaire, dans ce cas, sont exactement la même chose.