Contenu
- Hydrocarbures Vs. Radioactivité
- Densité énergétique du carburant
- Répartition des émissions
- Dangers environnementaux
Les centrales nucléaires et à combustibles fossiles diffèrent principalement par la provenance de leur énergie; un réacteur nucléaire produit de la chaleur à partir de métaux radioactifs et une centrale à combustibles fossiles brûle du charbon, du pétrole ou du gaz naturel. Outre les différences techniques entre les deux approches, elles affectent l'environnement de manière différente: les centrales à combustibles fossiles sont connues pour leurs émissions de gaz à effet de serre, tandis que les réacteurs nucléaires sont connus pour leurs déchets radioactifs, qui peuvent rester dangereux pendant des milliers d'années.
Hydrocarbures Vs. Radioactivité
Une centrale à combustible fossile s’appuie sur l’ancienne technologie du feu pour produire de la chaleur; ces installations brûlent des hydrocarbures tels que le méthane ou le charbon pulvérisé. Le processus de combustion libère de l'énergie des liaisons chimiques dans le carburant. En revanche, les réacteurs nucléaires exploitent la chaleur de la radioactivité. Les atomes lourds et instables de l'uranium 235 et du plutonium 239, deux combustibles nucléaires courants, se décomposent en éléments plus légers tout en générant une chaleur abondante.
Densité énergétique du carburant
Comme les réactions nucléaires sont beaucoup plus énergétiques que les réactions chimiques, une livre de combustible nucléaire transporte environ un million de fois l’énergie d’une livre de combustible fossile. Selon l'Université de Floride, une centrale au charbon de 1 gigawatt consomme 9 000 tonnes de combustible par jour; une centrale nucléaire équivalente consomme environ 3 kilogrammes (6,6 livres) d’uranium dans le même temps.
Répartition des émissions
Les réactions de combustion qui alimentent une centrale à combustibles fossiles consomment du combustible, de l'oxygène et produisent de la vapeur d'eau, du dioxyde de carbone et de l'énergie. La combustion du charbon, du gaz naturel et du pétrole produit toujours du CO2, un gaz considéré comme fortement lié au réchauffement de la planète. Parce que le charbon et le pétrole ont des impuretés incombustibles, ces sources produisent également des oxydes d'azote, du dioxyde de soufre et d'autres polluants. Une centrale nucléaire n’utilise pas de réactions chimiques pour produire de l’énergie; en fonctionnement normal, il ne dégage aucune émission gazeuse.
Dangers environnementaux
Les centrales nucléaires, à combustibles fossiles et nucléaires, présentent des risques, bien que de nombreux dangers soient différents. La conception des réacteurs de la plupart des centrales nucléaires en exploitation nécessite un débit d'eau constant pour empêcher le réacteur de surchauffer et éventuellement de libérer de la radioactivité dans l'environnement; la catastrophe de Fukushima en 2011 s'est produite lorsque les pompes à eau sont tombées en panne. Les centrales au charbon génèrent de grandes quantités de cendres, des déchets solides contenant du mercure, de l'arsenic et d'autres matières dangereuses. Certains exploitants d’entreprises stockent les cendres dans de gigantesques étangs, qui peuvent se rompre et contaminer les environs. Un tel accident s'est produit dans le Tennessee en 2008, libérant 1,3 million de mètres cubes de boue de cendre.