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Les virus sont partout - et abondants. Les infections virales peuvent présenter un risque modéré pour notre santé, comme le rhume, ou une menace pour notre vie, comme une infection par le VIH. Les virus peuvent être regroupés en fonction de leur matériel génétique: ADN ou ARN. Les deux types peuvent infecter les organismes hôtes et provoquer des maladies. Cependant, les virus à ADN et à ARN infectent les cellules hôtes et prennent en charge le mécanisme biochimique de la cellule.
Les bases
Les virus sont de petits parasites non vivants, qui ne peuvent pas se répliquer en dehors d'une cellule hôte. Un virus est constitué d'informations génétiques - ADN ou ARN - recouvertes d'une protéine. Un virus injecte ses informations génétiques dans une cellule hôte puis prend le contrôle de la machinerie de la cellule. Ce processus permet au virus de copier son ADN ou son ARN et de fabriquer les protéines virales à l’intérieur de la cellule hôte. Un virus peut rapidement faire plusieurs copies de lui-même dans une cellule, libérer ces copies pour infecter de nouvelles cellules hôtes et en faire encore plus. De cette manière, un virus peut se répliquer très rapidement dans un hôte.
Virus à ADN
Comme leur nom l'indique, les virus à ADN utilisent l'ADN comme matériel génétique. Le parvovirus, le papillomavirus et l'herpèsvirus sont des exemples courants de virus à ADN. Les virus à ADN peuvent affecter à la fois les humains et les animaux et peuvent aller de symptômes bénins à un risque très grave pour la santé.
Les virus à ADN pénètrent dans une cellule hôte, généralement lorsque la membrane du virus fusionne avec la membrane de la cellule. Le contenu du virus pénètre dans la cellule, se rend dans le noyau et prend en charge la machinerie biochimique de la cellule pour la réplication et la transcription de l’ADN en ARN. L'ARN contrôle la formation des protéines nécessaires au virus pour recouvrir l'ADN viral. Ce revêtement d’ADN viral est connu sous le nom de capside. Les capsides s'accumulent à l'intérieur de la cellule jusqu'à ce que la cellule atteigne sa capacité maximale et s'ouvre, libérant les virus nouvellement formés pour infecter de nouvelles cellules hôtes.
Virus à ARN
Les virus à ARN, également appelés rétrovirus, ont comme matériel génétique l'ARN. Les virus de l'hépatite et le VIH sont quelques exemples de rétrovirus. Lorsque ces virus pénètrent dans une cellule hôte, ils doivent d’abord convertir leur ARN en ADN. Ce processus, appelé transcription inverse, permet au virus d'injecter son matériel génétique dans la cellule hôte et d'utiliser le mécanisme biochimique de l'hôte, similaire à un virus à ADN.
Les rétrovirus utilisent souvent une enzyme, appelée intégrase, pour insérer l'ADN rétroviral dans le génome de la cellule hôte. La capacité des rétrovirus à intégrer cet ADN à celui de la cellule hôte augmente les risques de cancer ou d’autres maladies. Par exemple, si l’ADN rétroviral est inséré au milieu d’un des gènes de la cellule hôte, ce gène risque de ne plus être fonctionnel, ce qui entraînerait la maladie.
Traitements
Des vaccins sont disponibles pour la plupart des virus à ADN les plus courants. Ces vaccins agissent en injectant au patient une forme inactive du virus, généralement l’enveloppe protéique sans l’ADN. En l'absence d'ADN, il n'y a pas de matériel génétique à copier et le virus ne peut pas se répliquer. Cependant, exposer les patients à des protéines virales augmente la probabilité que leur système immunitaire reconnaisse le virus et le détruise avant qu'il ne puisse infecter les cellules hôtes.
Les rétrovirus, qui utilisent le système biochimique de l'hôte pour se reproduire, sont plus difficiles à traiter. Le traitement de ces virus implique généralement un traitement avec un médicament qui inhibe l'activité de la transcriptase inverse, l'enzyme qui convertit l'ARN rétroviral en ADN. Les patients atteints d'infections rétrovirales telles que le VIH prennent souvent un cocktail de nombreux types de médicaments, chacun d'entre eux ciblant une étape différente du cycle de vie du virus.