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Les éruptions solaires se produisent lorsque des particules chargées dans le plasma du soleil éclatent dans l’espace et se déplacent à une vitesse incroyable. Ces éruptions peuvent augmenter l'effet du vent solaire, la force des particules s'écoulant constamment du soleil à travers le système solaire, ou elles peuvent provoquer une éjection de masse coronale, une explosion massive de particules chargées et de champs magnétiques. Si une éruption solaire frappe la Terre, elle peut avoir plusieurs effets différents.
Perturbation électrique
L'un des principaux dangers d'une éruption solaire est la perturbation électrique généralisée. Lorsque les particules atteignent la magnétosphère terrestre, elles peuvent produire une charge électrique suffisamment puissante pour atteindre la surface de la planète. Lorsque ces courants chargés rencontrent des réseaux électriques, ils peuvent poser un certain nombre de problèmes. Le 12 mars 1989, une éruption solaire particulièrement forte a frappé l'Amérique du Nord et a submergé le réseau électrique de la province canadienne du Québec. À 2 h 44 le lendemain matin, une série de défaillances en cascade du système électrique s'est produite, entraînant une panne d'électricité générale qui a duré 12 heures.
Interruption de diffusion
Les éruptions solaires peuvent également perturber les systèmes de communication. Les tempêtes géomagnétiques causées par une éruption frappant la Terre produisent des interférences électriques très élevées dans l'atmosphère, affectant ainsi la radio et d'autres systèmes de communication de diffusion. Selon l'intensité de la torche, cela peut aller d'une légère interférence statique à un blocage complet des communications pendant la durée de la tempête. Les communications en ondes courtes, en particulier, sont vulnérables aux perturbations, car elles tirent parti des conditions électriques de l’atmosphère terrestre pour faire rebondir les signaux sur de grandes distances.
Affichages atmosphériques
Près des pôles, les aurores boréales et aurorales produisent des spectacles de ciel vifs et colorés la nuit. Ces effets résultent de l’interaction de particules excitées dans l’atmosphère terrestre. Les particules chargées supplémentaires provenant d'une éruption solaire peuvent augmenter considérablement l'effet de ces lumières dans le ciel, en élargissant leur portée et en augmentant leur intensité. Au cours de la tempête de mars 1989, les aurores boréales, généralement limitées au Canada et à l’Alaska, étaient visibles aussi au sud que la Floride.
Dangers orbitaux
Alors que l’atmosphère terrestre protège des radiations solaires et atténue certains de leurs effets électriques, la protection des personnes et des objets en orbite est bien moindre. La Station spatiale internationale vole sur une orbite suffisamment basse pour que la plupart des effets d’éruption solaire soient quelque peu atténués, mais les satellites en orbite géosynchrone élevée peuvent être perturbés par les éruptions. Les satellites modernes offrent une protection contre les perturbations électriques telles que les cages de Faraday, mais les fusées éclairantes peuvent bloquer les signaux en provenance et à destination des satellites et, dans de rares cas, les arrêter complètement. Cela peut entraîner des perturbations de la communication sur la Terre, interrompant les liaisons téléphoniques internationales et les flux de télévision par satellite.