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La sélection naturelle est un concept décrit par Charles Darwin comme un mécanisme fondamental et fondamental de la théorie de l'évolution. Le terme a été introduit dans son livre populaire, "Sur l'origine des espèces", en 1859. La sélection naturelle décrit le processus par lequel des traits avantageux qui permettent une meilleure adaptation au sein d'une population animale deviennent plus communs au fil des générations, modifiant ainsi la composition génétique de cette population. La sélection naturelle est évidente chez l'homme ainsi que chez de nombreuses espèces animales.
Le processus de sélection naturelle repose sur quelques facteurs. Tout d'abord, la variation au sein d'une espèce est nécessaire. Les individus doivent varier en apparence ou en comportement. En outre, certaines caractéristiques sont plus avantageuses que d’autres en ce qui concerne l’adaptation à l’environnement et le succès de la reproduction et de la survie. Enfin, les traits variables doivent être hérités par la progéniture. Les individus possédant les caractéristiques bénéfiques survivront et transmettront ces caractéristiques à leur progéniture. Ce trait augmentera alors en fréquence, modifiant la composition génétique des générations suivantes, en supposant qu'il reste bénéfique.
Pinsons des Galapagos
Les pinsons des Galapagos étudiés par Darwin lors de son célèbre voyage sont probablement l'exemple le plus courant de la sélection naturelle. Chaque île des Galapagos avait sa propre espèce de pinson, toutes très proches les unes des autres. Darwin a noté que la taille et la forme du bec du pinson étaient toutes adaptées au type de nourriture que l’espèce mangeait, telles que les petites graines, les grosses graines, les bourgeons, les fruits ou les insectes. Cette adaptation suggère que leurs becs ont évolué en raison de la sélection naturelle. Les caractéristiques du bec étaient essentielles à la survie, et les individus avec le bec bien formé pour atteindre la nourriture survivraient et passeraient à la progéniture.
Adaptations physiques
Comme les pinsons, d'autres espèces animales apportent la preuve de la sélection naturelle par le biais de certaines adaptations physiques. En Angleterre, le papillon poivré, Biston betularia, a deux formes, une forme de couleur claire et une couleur foncée. Au début des années 1800, les papillons plus clairs se fondaient généralement mieux dans leur environnement, tandis que les papillons plus foncés se détachaient sur les arbres clairs et étaient plus rapidement mangés. Les papillons de couleur claire étaient donc très courants et les couleurs foncées étaient rares. Après l'industrialisation rapide, cependant, lorsque la pollution des usines au charbon et la suie ont commencé à assombrir les arbres, les papillons noirs se sont mieux fondus dans leur environnement et ils avaient désormais plus de chances de survivre. En 1895, 95% des papillons de nuit étaient de couleur foncée.
Mutations génétiques
La sélection naturelle agit généralement contre l'organisme en éliminant les individus qui ne sont pas adaptés à l'environnement. Par exemple, une population d'insectes nuisibles rencontre fréquemment des pesticides dans son environnement. La plupart des insectes de la première génération meurent, mais si quelques individus ont une mutation génétique de la résistance aux pesticides, ces quelques-uns survivront et se reproduiront. Leur progéniture est plus susceptible de résister aux pesticides. En quelques générations, le pesticide est moins efficace car la plupart des individus sont résistants.