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"Vous ne pouvez pas voir la forêt pour les arbres" est vrai à plus d'un titre. Les caractéristiques des écosystèmes forestiers vont de l’évident - d’énormes arbres - à l’obscurité - aux créatures camouflées, cachées dans des branches ou enfouies sous terre - à l’invisible - aux micro-organismes essentiels et aux nutriments.
En fait, la définition d’un écosystème forestier englobe tous les composants interdépendants vivant et non vivants d’une communauté forestière et de leur environnement, fonctionnant comme un système équilibré.
Couche canopée
Le couvert forestier, peut-être le trait le plus distinctif d'une forêt, joue de nombreux rôles dans l'écosystème forestier. Les branches et les feuilles - ou les aiguilles, dans le cas des conifères - fournissent de l'ombre et un amortisseur du vent, de la pluie et de la neige pour les plantes et les créatures ci-dessous. La canopée offre également des cachettes et des sites de nidification pour certaines espèces d'oiseaux et de mammifères arboricoles, d'amphibiens, de reptiles et d'invertébrés.
Un exemple d'écosystème forestier est une forêt tropicale humide. Certains animaux de la forêt tropicale humide vivent toute leur vie dans la canopée, sans jamais toucher le sol. Dans les forêts ombrophiles tropicales et tempérées, où règnent l'humidité et le brouillard atmosphériques, les fougères épiphytes, les mousses et autres plantes, y compris les orchidées dans les forêts ombrophiles tropicales, poussent sans racine dans la canopée.
Dans les forêts boréales, des lichens verts et noirs sont suspendus aux branches. Les forêts tropicales humides ont également une couche émergente, où les arbres à la hauteur des gratte-ciel piquent au-dessus de la canopée.
Couche de sous-couche
Le sous-étage d’une forêt tempérée de feuillus regorge d’arbres et d’arbustes tolérants à l’ombre, notamment des cornouillers, des boutons rouges, des azalées et des mûres, dont beaucoup servent à nourrir des animaux tels que les dindons et les cerfs.
Les cornouillers, les érables de vigne et les arbustes à baies poussent également dans les forêts tropicales tempérées. Les forêts boréales assombrissent leur sous-étage si profondément qu'il a tendance à être plus clairsemé, sauf lorsque la lisière de la forêt rencontre un espace ouvert.
Les arbres et les plantes du sous-étage de la forêt tropicale comprennent des palmiers plus courts, des fougères et des plantes comme le figuier étrangleur qui grimpe aux grands arbres pour chercher la lumière du soleil; Les jaguars et les rainettes vivent dans des recoins de troncs. Avec moins de rayonnement solaire qui l'atteint, la couche de sous-bois d'une forêt a tendance à être plus humide que la canopée.
Couche de sol
Au printemps, dans les forêts de feuillus tempérées, une couverture de fleurs sauvages éphémères et colorées fouille dans la litière de feuilles, capturant la brève période ensoleillée et chaude qui précède la sortie de la canopée.
Dans les forêts pluviales tempérées, les arbres qui tombent lentement pourrissent deviennent des arbres nourriciers ou des bûches nourricières pour former de nouveaux arbres, ce qui constitue également un refuge pour les amphibiens et les rongeurs; les fougères, les mousses, les crapauds et autres champignons abondent. Sous les conifères densément ombragés de certaines régions de la taïga, des mousses et des lichens clairsemés tapissent le sol, et des myrtilles naines et des airelles nourrissent les ours et d’autres animaux.
Le temps froid ne permet pas aux bactéries de se décomposer très longtemps et l'acidité des aiguilles de conifères ralentit également la décomposition, de sorte que la matière végétale morte s'accumule.
Peu de soleil pénètre également dans le sol de la forêt tropicale humide, mais un temps chaud et humide permet une décomposition rapide. la végétation au sol relativement maigre comprend des mousses et des hépatiques.
Couche de sol et souterraine
Les types de sol dans diverses forêts varient considérablement. Dans les forêts de feuillus tempérées et tropicales, le sol a tendance à être limoneux, riche en humus et très fertile à partir des feuilles mortes qui se décomposent et ajoutent de la matière organique et des nutriments au sol, décomposée par des champignons, des bactéries "invisibles", des invertébrés et des vers de terre, aussi aérer le sol.
Dans les forêts «légères» - pins et mélèzes - taïga, les aiguilles de conifères tombées rendent le sol acide et hostile à de nombreuses plantes; l'eau lessive rapidement les nutriments à travers le sol pauvre. Les sols des forêts «noires» de la taïga - épinette et pruche - sont plus riches en nutriments.
Dans les forêts tropicales tropicales, la décomposition rapide signifie que peu de matière organique reste dans le sol généralement pauvre en éléments nutritifs.
Dans toutes les forêts, les racines des arbres et des plantes s’enfoncent profondément dans le sol pour absorber l’eau et les nutriments essentiels, y compris l’azote, fixés par les bactéries. Là où il y a une saison hivernale, de nombreux animaux - y compris les mammifères hivernants, les amphibiens, les insectes et les reptiles - creusent un trou sous terre pour se protéger et se nourrir dans les écosystèmes forestiers.