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Les reliefs sont les caractéristiques physiques de la surface de la Terre. Ils sont créés par des forces naturelles telles que le vent, l'eau, l'érosion et le mouvement des plaques tectoniques.Les reliefs sont généralement classés en fonction de leurs attributs physiques de pente, stratification, type de sol, élévation et orientation. Les continents et les fonds océaniques constituent le plus haut degré de relief, mais il existe également des sous-catégories de reliefs connus de la plupart des gens.
Les montagnes
••• Jupiterimages / Photos.com / Getty ImagesLes montagnes sont peut-être le plus spectaculaire et le plus impressionnant des principaux reliefs de la Terre. Les montagnes peuvent être formées par des forces géologiques telles que le volcanisme et l'érosion, mais les géologues pensent que la plupart des montagnes sont formées à la suite de la chaleur et de la pression exercées sous la croûte terrestre, ce qui provoque des mouvements et des soulèvements dans la croûte. Ce mouvement s'appelle tectonique des plaques, ce qui provoque également des tremblements de terre. Bien que nous ne puissions pas en voir la plupart, il y a plus de montagnes dans l'océan que sur terre. Certaines îles sont au sommet des montagnes sous-marines. Les îles hawaïennes sont un exemple de montagnes formées par le volcanisme.
Plateaux
Un plateau est une grande zone surélevée ou montagneuse avec une surface relativement plane ou plane. Le plateau le plus connu au monde, le plateau tibétain, est situé entre des chaînes de montagnes, mais d'autres sont plus hautes que les terres environnantes. Les plateaux sont formés par une variété de forces. Certaines sont formées par le repliement de la croûte terrestre vers le haut, d'autres par l'érosion des terres environnantes. Le plateau de Columbia, dans le nord-ouest des États-Unis, était formé de coulées de lave répétées qui couvraient des milliers de kilomètres carrés et construisaient la terre pendant des millions d'années.
Plaines
••• Jupiterimages / Photos.com / Getty ImagesLes plaines sont de vastes étendues de terres dont l'altitude varie peu et sont généralement plus basses que les terres qui les entourent. Les plaines près de l'océan sont appelées plaines côtières. Les plaines côtières émergent progressivement de l'océan pour rencontrer des reliefs plus élevés tels que des plateaux et des montagnes. Certains géologues considèrent les plaines côtières comme une partie surélevée du plancher océanique. Les plaines intérieures se trouvent généralement à des altitudes plus élevées, telles que les grandes plaines des États-Unis. De nombreuses plaines à l'intérieur des terres ont été formées par le recul des glaciers de l'ère glaciaire, qui ont laissé les terres dénudées et plates.
Glaciers et banquises
Les glaciers sont des masses de glace géantes qui se forment dans les régions polaires et les hautes montagnes et coulent sur la terre ferme comme des rivières lentes. D'immenses et anciennes nappes de glace recouvrent presque tous les sommets montagneux du Groenland et de l'Antarctique. Ensemble, ces deux reliefs massifs retiennent plus de 75% de l'eau douce du monde.