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Les forêts tropicales humides sont le type de forêt le plus répandu dans le monde, principalement autour de l'équateur et reçoivent souvent plus de 100 centimètres de précipitations par an. Les forêts tropicales abritent une riche diversité de plantes et d'animaux se répartissant en deux catégories principales: les autotrophes et les hétérotrophes. Les autotrophes sont des organismes qui peuvent produire leur propre nourriture en consommant des substances inorganiques (lumière du soleil, minéraux, eau), tandis que les hétérotrophes sont incapables de convertir des matières inorganiques en énergie par eux-mêmes et doivent consommer d'autres plantes et animaux.
Autotrophes
Les plantes qui convertissent la lumière du soleil en énergie par la photosynthèse sont des autotrophes classiques et, en raison du climat chaud et humide, on trouve une grande diversité de plantes dans les forêts tropicales humides. Dans la forêt tropicale humide de Monteverde, au Costa Rica, par exemple, des scientifiques ont découvert plus de 500 espèces d'orchidées. Certaines plantes autotrophes se sont adaptées au cours de milliers d'années à la vie dans les denses canopées de la forêt ombrophile, sans jamais toucher le sol - les épiphytes ou "plantes à air" poussent sur les branches de grands arbres dans la canopée où ils trouvent plus de soleil et d'humidité que dans la forêt tropicale sol.
Hétérotrophes
Les hétérotrophes dans une forêt tropicale comprennent des mammifères tels que les primates, les paresseux et les jaguars, ainsi que de nombreuses espèces de reptiles et d'amphibiens. Selon le Rainforest Action Network, la moitié des espèces animales présentes dans le monde se trouvent dans le minuscule marmouset des Maues, une sorte de singe trouvé sur quelques hectares de jungle amazonienne, à la dangereuse grenouille flèche à poison dont la peau produit l'un des la plupart des poisons toxiques dans la nature.
Invertébrés
Les hétérotrophes les plus abondants dans les forêts tropicales humides sont de loin les insectes et autres invertébrés. Les scientifiques estiment que plus de 50 millions d'espèces peuvent être trouvées dans les forêts tropicales du monde entier. Les fourmis sont particulièrement diverses dans les forêts tropicales tropicales - une étude au Pérou a répertorié plus de 50 espèces de fourmis différentes sur un seul arbre. Des espèces telles que la fourmi coupeuse de feuilles vivent dans des colonies sociales qui découpent des autoroutes de fourmis le long du sol de la forêt. Ils récoltent la végétation qu'ils utilisent pour cultiver un champignon particulier qu'ils utilisent à leur tour comme nourriture.
Plantes Hétérotrophes
Certaines plantes de la forêt tropicale humide ont également évolué en hétérotrophes, comme le parasite Rafflesia arnoldi qui puise dans les racines d’autres plantes pour voler leurs nutriments. D'autres plantes consommeront des matières végétales ou animales en décomposition au lieu d'effectuer la photosynthèse. Appelées saprophytes, ces plantes remplissent le précieux rôle de l'écosystème consistant à recycler les éléments nutritifs au sein de la forêt tropicale humide. Elles incluent certaines espèces d'orchidées qui vivent d'animaux morts.