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Propriétés du mercure
Le mercure est un métal aux propriétés spéciales qui lui confère une grande variété d'applications. De manière plus évidente, le mercure est un liquide à la température ambiante et à la pression atmosphérique standard. C’est cette propriété qui lui a valu de recevoir le nom d’hydrargyrum, qui signifie «argent liquide» en grec, d’où son symbole, Hg. Tout comme l’eau est un solvant efficace pour de nombreuses substances en raison de sa composition chimique, la structure atomique du mercure en fait un solvant efficace pour la plupart des métaux. Ceci, combiné à son point d'ébullition bas, le rend utile pour extraire l'or du minerai dans un processus d'amalgamation et de distillation.
Fusion et distillation
Depuis au moins l'époque des anciens Romains, le mercure était utilisé dans l'extraction de l'or et de l'argent. Les métaux précieux sont généralement présents dans la nature parmi le sable et la boue et mélangés à d'autres éléments non métalliques tels que le soufre, un problème pour les mineurs à qui le mercure était littéralement la solution. L'or se dissout dans le mercure de la même manière que le sel se dissout dans l'eau. Les mineurs ont immergé leur minerai dans du mercure, qui absorberait l’or mais pas les autres impuretés. Le mélange de mercure et d'or serait alors récupéré et chauffé jusqu'à ce que le mercure disparaisse. Un simple, comme ceux utilisés dans la fabrication de l’alcool, attirerait le mercure vaporisé, le récupérant éventuellement pour le réutiliser, laissant la plupart du temps de l’or pur. Bien que l'or doive être raffiné plus tard pour une plus grande pureté, la fusion avec le mercure a permis l'extraction efficace de l'or à partir de minerais de qualité médiocre qui n'étaient pas économiques par d'autres moyens.
Effets du mercure dans les mines
Malheureusement, une grande partie du mercure vaporisé dans les mines d’or et d’argent a fini par se retrouver dans l’atmosphère ou a été déversée dans des cours d’eau avec d’autres déchets miniers. On estime qu'environ la moitié du mercure produit dans l'histoire humaine a été utilisée dans les opérations minières. Bien que l'utilisation généralisée du mercure dans les industries extractives ait cessé dans les années 1960, la contamination de l'environnement par ces activités n'a été pleinement comprise que récemment. Les poissons de la rivière Sacramento et de la baie de San Francisco continuent de présenter des niveaux élevés de mercure liés aux activités minières du XIXe siècle dans la région et aux fuites en cours des mines abandonnées. Néanmoins, le mercure est toujours utilisé dans les petites exploitations minières privées ou clandestines, ainsi que par les mineurs les plus primitifs d'Amérique du Sud, où de nombreuses tonnes de mercure sont utilisées chaque année. Avec soin, les risques peuvent être minimisés. Le mercure reste cependant une substance hautement toxique et doit toujours être utilisé avec beaucoup de prudence.