Un système hydraulique utilise un fluide hydraulique ou un fluide de tracteur pour faire fonctionner des machines. Une pression est exercée sur le fluide hydraulique lorsqu’il passe à travers de petits tuyaux. La force exercée par cette pression sur le fluide entraîne la machine. Un système hydraulique utilise une variété de vannes et de tubes pour pousser le fluide hydraulique à travers la machine. Une vanne de pilotage hydraulique est la partie de la machine qui contrôle la haute pression du fluide hydraulique lors de son passage dans la machine et régule le fonctionnement des autres vannes.
Les vannes des équipements hydrauliques sont communément appelées vannes pilotées. Ces vannes peuvent être des vannes de régulation de pression, des électrovannes ou des clapets anti-retour. La vanne pilote sert d’interrupteur d’ouverture et de fermeture permettant le passage du fluide hydraulique dans les autres vannes. Une fois que le fluide atteint les autres vannes, chaque vanne complète une autre partie du processus hydraulique pour assurer un fonctionnement correct.
Les vannes pilotes sont généralement des vannes à deux ou trois orifices et ont une conception à clapet ou coulissantes. Un motif à clapet est simplement un disque avec une ouverture qui s'ouvre et se ferme. La conception coulissante ou à bobine utilise un arbre et un ressort en métal. Lorsque la pression s'accumule sur l'arbre, il pousse les ressorts et ouvre la vanne. Les vannes pilotes conçues par Poppet sont considérées comme des vannes à action directe car aucun minimum de pression n'est requis pour ouvrir la vanne. Les vannes à tiroir ou à tiroir sont considérées comme des vannes à action indirecte car il doit exister une certaine pression avant que le tiroir ne se déplace.
Les vannes pilotes hydrauliques ont un réglage de pression prédéterminé qui détermine le moment où la vanne pilote s'ouvre et se ferme. Lorsque la pression augmente autour de la vanne pilote, le capteur de pression détermine le moment où la vanne doit s'ouvrir. La vanne pilote libère ensuite du fluide hydraulique dans les autres vannes jusqu'à ce que le réglage de pression soit inférieur à la pression maximale. Les vannes secondaires dépendent entièrement de la vanne pilote. Si le pilote tombe en panne ou ne fonctionne plus correctement, l’ensemble du système hydraulique devient inutilisable.