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Cottonmouths, également appelés mocassins d'eau, sont originaires du sud-est des États-Unis. Leur territoire s'étend du Texas à la côte est et des Florida Keys au centre du Missouri. Serpent venimeux, le Cottonmouth est souvent confondu avec des serpents nordiques non venimeux. Bien qu'il ne soit pas conseillé de s'approcher trop près d'une Cottonmouth pour l'identifier, vous pouvez discerner certaines caractéristiques à une distance de sécurité.
Caractéristiques du corps
Cottonmouths sont l'une des plus grandes espèces de serpents, atteignant parfois jusqu'à 3 mètres de long. Leurs corps sont épais et volumineux par rapport à d’autres serpents - tels que les serpents nordiques - de même longueur. Les Cottonmouths ont des queues courtes et épaisses. Le corps de ce serpent se rétrécit au cou et sa tête est nettement plus large que son cou.
Tête et yeux
••• Rusty Dodson / iStock / Getty ImagesLa tête d’un Cottonmouth est en forme de flèche et presque triangulaire vue de haut. Cependant, pour paraître plus grandes qu’elles ne le sont en réalité, certaines espèces de serpents non venimeux s’aplatissent la tête lorsque le danger approche. En conséquence, la forme de la tête est un moyen plus difficile d'identifier les gueules de coton. La tête du serpent semble plus carrée sur les bords, plutôt que arrondie. Des fosses sont visibles entre les yeux et les narines et les pupilles des yeux d’un Cottonmouth ont une forme en forme de chat et elliptique. Les fosses sont en fait des organes thermosensibles qui identifient les mouchoirs en coton comme faisant partie de la famille des vipères venimeuses, qui comprend les serpents à sonnettes et les Copperhead. Les fosses aident ces serpents à trouver des rongeurs et d’autres animaux à sang chaud sur lesquels ils se nourrissent.
Variations de couleur
Les jeunes Cottonmouths ont une couleur brune à brune, avec entre 10 et 15 bandes plus foncées sur le dos. Les queues commencent en jaune, que les Cottonmouths nouveau-nés utilisent comme un leurre pour attirer leurs proies. En vieillissant, les queues deviennent plus verdâtres, puis noires à mesure que le serpent devient adulte. Le baguage peut être difficile à voir chez les adultes, car le corps du serpent devient brun foncé ou noir à mesure qu’il avance à l’âge adulte. Les adultes ont une marque blanche qui s'étend du dessous de chaque œil jusqu'au coin de la mâchoire. Les adultes ont également une fine ligne blanche pâle au-dessus des yeux.
Comportement de Cottonmouth
La plupart du temps, une gueule de coton disparaîtra inaperçue à l'approche des humains, cherchant souvent de l'eau pour s'échapper. Lorsqu'elle est surprise ou menacée, la première ligne de défense d’une Cottonmouth n’est pas de frapper mais de brandir sa bouche grande ouverte, qui va du rose au blanc. Cet affichage est ce qui a valu au serpent son nom, et Cottonmouth est la seule espèce de serpent qui se comporte de cette façon. Une Cottonmouth secoue également la queue et émet un parfum musqué, protégeant les prédateurs. Tous les serpents ont la capacité de nager. Un Cottonmouth le fait généralement avec la tête hors de l'eau. Son corps épais lui donne plus de flottabilité que les serpents plus minces, de sorte que tout le corps du Cottonmouth casse souvent à peine la surface de l’eau en nageant.