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Les cultures génétiquement modifiées comprennent des variétés de maïs, de coton et de pommes de terre. Ces plantes possèdent un gène bactérien de Bacillus thuringiensis (Bt) inséré dans leur génome. Le gène Bt code pour la synthèse d'une toxine qui tue les larves d'insectes. D'autres cultures sont génétiquement modifiées pour résister à un herbicide spécifique. Si ces cultures peuvent potentiellement nourrir la population croissante de la planète, elles posent également de graves risques pour la diversité naturelle des organismes ou la biodiversité.
Utilisation d'herbicide
Les herbicides sont toxiques pour de nombreuses espèces. Lorsqu'un herbicide est appliqué dans des paysages agricoles, des produits chimiques nocifs pénètrent dans les écosystèmes naturels. Beaucoup pensent que les cultures résistantes aux herbicides encouragent l'utilisation accrue d'herbicides et que, lorsque davantage d'herbicides sont utilisés, encore plus de produits chimiques se retrouvent dans les systèmes naturels. Ces produits chimiques tuent les plantes indigènes qui nourrissent directement les animaux et les amphibiens malades, ce qui entraîne une diminution de la biodiversité.
Traversée
Lorsque des gènes de cultures génétiquement modifiées pénètrent dans l'environnement, ils peuvent potentiellement perturber les communautés végétales naturelles, menacer la biodiversité et entrer dans les réserves de nourriture humaine. En septembre 2000, StarLink, une variété de maïs Bt non approuvé pour la consommation humaine a été découverte dans des coquilles à tacos aux États-Unis. Au cours des mois suivants, StarLink a également été découvert dans divers produits à base de maïs jaune, dont certains hors du pays. Au début, certains producteurs étaient soupçonnés d’ignorer les accords de non-vente de StarLink aux usines. Cependant, des entretiens avec les producteurs ont révélé que nombre d'entre eux n'avaient pas reçu d'instructions claires sur la non-vente de StarLink aux usines, ou avaient appris que la variété non approuvée serait approuvée au moment de la récolte. Les points exacts où StarLink est entré dans la ligne d’approvisionnement restent inconnus et, selon une série tirée du projet d’éducation sur les organismes génétiquement modifiés de Cornell Cooperative Extension, il aurait pu se retrouver dans plus de la moitié des approvisionnements en maïs des États-Unis.
Résistance aux herbicides
Les zones d'origine des espèces cultivées sont particulièrement vulnérables aux croisements avec les variétés locales. Au Mexique, où il existe plus de 100 variétés de maïs uniques, le maïs génétiquement modifié est interdit. Malgré l'interdiction, des gènes de maïs génétiquement modifiés ont été découverts dans le maïs mexicain. Les phytogénéticiens à U.C. Riverside a montré que le flux de gènes de nombreuses cultures de culture conventionnelle accroît le caractère nuisible des plantes sauvages apparentées et il existe quelques cas où les plantes cultivées sont devenues des mauvaises herbes. L'augmentation de la mauvaise herbe est un problème lorsque les plantes génétiquement modifiées sont capables de supplanter d'autres espèces en produisant plus de graines, en dispersant davantage de pollen ou en graines, ou en se développant plus vigoureusement dans des environnements spécifiques. Les tournesols transgéniques peuvent produire 50% de semences de plus que leurs homologues traditionnels et certains chercheurs craignent que les plantes génétiquement modifiées ne déplacent progressivement une précieuse diversité génétique.
Toxine Bt
Les toxines produites par les cultures génétiquement modifiées menacent la biodiversité et, selon le Sierra Club, le génie génétique devrait être considéré comme dangereux pour l'environnement. Une étude de l'Université Cornell montre que la toxine Bt tue les larves d'espèces utiles non ciblées, telles que les papillons et les papillons. Des études similaires indiquent une réduction d'autres espèces bénéfiques, notamment les chrysopes et les coccinelles. La toxine persiste également dans les systèmes racinaires du maïs Bt et dans les résidus de plantes longtemps après la récolte et peut avoir des conséquences néfastes pour des millions de micro-organismes qui vivent dans le sol et maintiennent sa fertilité. Lorsque la toxine Bt se lie aux particules du sol, elle peut persister pendant deux à trois mois. Cela peut avoir des effets négatifs sur les invertébrés aquatiques et dans le sol, ainsi que sur les processus de cycle des éléments nutritifs qui se produisent chez les espèces bactériennes.