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Les noms scientifiques sont utilisés pour décrire diverses espèces d'organismes de manière universelle afin que les scientifiques du monde entier puissent identifier facilement le même animal. C'est ce qu'on appelle la nomenclature binomiale, et bon nombre des noms scientifiques sont dérivés du nom latin de l'organisme. Le nom scientifique est décomposé en nom de genre, qui vient en premier, suivi du nom spécifique de l'espèce.
Histoire
La nomenclature binomiale moderne a été adoptée par le médecin et botaniste suédois Carolus Linnaeus au 18ème siècle. La raison de la proposition du nom en deux parties était de créer un code qui identifiait plus facilement des espèces spécifiques sans utiliser de longs descripteurs pouvant être sujets à la subjectivité.
Importance
L'utilisation de noms scientifiques élimine la confusion entre nationalités pouvant avoir différents noms communs pour des organismes en leur attribuant un nom universel faisant office de code. Les scientifiques d'un pays peuvent converser avec des scientifiques d'un autre pays à propos d'un organisme spécifique à l'aide du nom scientifique, en évitant toute confusion pouvant résulter de noms communs différents.
Création
Un nom scientifique est créé en tant qu'énoncé composé impliquant le nom de genre et d'espèce d'un organisme. Le nom de genre vient en premier et décrit une gamme étroite d'organismes au sein d'une famille. Le genre est toujours en majuscule. Il est suivi du nom spécifique de l'espèce, qui n'est pas mis en majuscule, et réduit l'identification à un seul organisme. Les noms des espèces sont souvent dérivés du latin ou du grec. Les noms scientifiques doivent toujours être soulignés (si écrits à la main) ou en italiques (si dactylographiés).
Variations
La nomenclature binomiale est souvent accompagnée du nom du découvreur et de la date de la découverte dudit organisme pour créer encore plus de spécificité. Par exemple, au lieu de simplement parler de "patelle commune", un scientifique pourrait dire "Patella vulgata, Linnaeus, 1758" pour décrire plus facilement l'organisme en question. Les cultivars, qui sont des organismes résultant de mutations influencées par l'homme, portent le nom scientifique suivi de "cv" et le nom de la souche, ou simplement le nom de la souche entre guillemets. Un exemple serait Astrophytum myriostigma cv. Onzuka ou Astrophytum myriostigma ‘Onzuka.
Altérations
Les noms scientifiques sont susceptibles de changer à mesure que la compréhension scientifique de certains organismes change. Certains genres peuvent être divisés en sous-groupes plus vastes afin de prendre en compte des différences biologiques plus spécifiques. Par exemple, tous les chats étaient autrefois sous le nom de genre Felis, mais le genre Lynx a été créé pour les lynx afin d'indiquer plus de spécificité. Certains organismes se voient attribuer plusieurs noms scientifiques, appelés synonymes. Lasiurus borealis et Nycteris borealis, par exemple, sont le même organisme. Cependant, l'adoption tardive du nom actuel (Nycteris borealis) signifie que l'ancien nom est toujours utilisé.