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Avant l'invention des feux de signalisation, les cavaliers, les calèches, les bicyclettes et les piétons se disputaient le droit de passage sur les routes avec des indications limitées, allant au-delà de la simple politesse et du droit coutumier. Lorsque l'automobile est arrivée, il est devenu évident qu'un certain type d'organisation était nécessaire pour contrôler le flux souvent chaotique du trafic. L'Angleterre aurait inventé le premier feu de signalisation à commande manuelle, tandis que les feux de circulation électriques ont été conçus aux États-Unis.
Premier arrivé premier servi
Avant l'invention des feux de circulation, le code de la route était fondé sur la tolérance mutuelle ou sur la coopération entre les occupants de la chaussée. Aux intersections, on s'attendait généralement à ce que les gens laissent passer ceux qui sont arrivés à l'intersection la précédant. Cela est vite devenu une loi commune, mais personne n’a veillé au respect de la loi. Une règle originaire de France au début du XXe siècle, qui donnait le droit de passage au conducteur, était adoptée partout aux États-Unis mais était souvent jugée impraticable.
Un signal dangereux
Le premier feu de signalisation - combinant une lampe à gaz et des sémaphores en bois - a été installé devant le Parlement en Angleterre en 1868. Conçu par J.P. Knight, un ingénieur en signalisation de chemin de fer, il était actionné manuellement par un policier. Il s'agissait d'un poteau de 22 pieds avec deux bras de sémaphore qui ont été levés de 45 degrés pour signaler "la prudence" et horizontalement pour signaler "l'arrêt". La nuit, un policier a allumé deux lampes à gaz situées au-dessus du poteau et a fait clignoter la lampe rouge pour «arrêter» et la lampe verte pour «aller». Les policiers qui ont actionné le feu ont sifflé lorsque le signal a changé. Quand une explosion de lampe à gaz a grièvement blessé un policier, le feu de signalisation de style Knights a été abandonné.
Ampoules dans un nichoir
En 1912, Lester Farnsworth Wire, directeur de la sécurité du trafic à Salt Lake City (Utah), construisit un feu de signalisation ressemblant à un nichoir à oiseaux percé de deux trous. À l'intérieur de chaque trou se trouvait une prise de lumière. Fil inséré une ampoule verte et une ampoule rouge dans les trous de chaque côté de la boîte. Il a monté la boîte sur un poteau au milieu d'une intersection achalandée et a connecté l'appareil à un chariot aérien et à des lignes électriques. Il tendit un autre fil de la boîte à un poteau au coin de l'intersection. Les policiers pouvaient contrôler les lumières avec un interrupteur sur le poteau d'angle. Depuis que Wire n’a pas breveté son feu de signalisation de style nichoir, on conteste souvent sa prétention à inventer le premier feu de signalisation électrique.
À un système
En 1918, James Hoge a breveté un système de feux de signalisation électriques qu'il avait conçu plusieurs années auparavant. Le système consistait en quatre paires de feux rouges et verts montés sur des poteaux d'angle d'intersection et reliés à une cabine de commande centrale. Un policier à l'intérieur de la cabine a modifié manuellement les signaux pour contrôler le flux de trafic. Le système a été installé en 1914 aux coins de l'avenue Euclid et de la 105ème rue est à Cleveland, dans l'Ohio. Le feu de circulation de Hoges est généralement considéré comme le premier feu de circulation électrique.