Contenu
- Une chaîne d'avancées
- Un explosif supérieur pour la guerre
- Développement continu
- Gestion de la toxicité des TNT
Le composé chimique trinitrotoluène - ou TNT comme on le sait le plus souvent - a été créé pour la première fois en 1863 par le chimiste allemand Joseph Wilbrand qui tentait de fabriquer un colorant. Afin de développer pleinement son potentiel en tant qu’explosif, TNT a subi plusieurs années d’essais et d’expérimentation menés par divers chimistes après sa découverte initiale.
Une chaîne d'avancées
La découverte du toluène - un hydrocarbure aromatique utilisé comme solvant - par Pierre-Joseph Pelletier et Philippe Walter en 1837 était un précurseur nécessaire du TNT. Après la création de la TNT brute bruxelloise, les chimistes Friedrich Beilstein et A. Kuhlberg produisirent l'isomère 2,4,5-trinitrotoluène en 1870. Les isomères sont des substances de formules moléculaires identiques, mais de configurations différentes de leurs atomes composants et donc de propriétés différentes. Cette avancée a été suivie par la préparation par Paul Hepps de 18,6-trinitrotoluène pur en 1880. L'Allemagne a ajouté de l'aluminium à ce dernier isomère du trinitrotoluène en 1899 afin de produire une composition explosive qui supplantait l'acide picrique couramment utilisé en tant que composé explosif préféré Première Guerre mondiale.
Un explosif supérieur pour la guerre
La TNT s'est avérée supérieure pour les applications militaires, car elle était plus sûre à manipuler que les composés alternatifs. Le TNT n’est pas aussi puissant que l’acide picrique en tant qu’explosif, mais lorsqu’il est utilisé dans des obus, il est plus susceptible d’exploser après la pénétration de l’armure plutôt que lors de l’impact, causant ainsi un maximum de dommages aux bâtiments ennemis. Un point de fusion de 80 degrés Celsius a permis de verser du TNT en fusion dans des réservoirs avec un risque moindre d'explosion accidentelle. Lorsque les armées britannique et américaine ont adopté le TNT par l'Allemagne, l'offre limitée de toluène nécessaire à la production de l'explosif n'a pas permis de répondre à la demande mondiale accrue.
Développement continu
Les chimistes ont ensuite développé le TNT en combinant différentes substances avec le composé dans des proportions variables afin de nécessiter moins de toluène, ce qui a pour effet d'étirer un stock donné d'explosifs. Par exemple, l'ajout de nitrate d'ammonium à TNT a créé l'amatol, qui a été utilisé dans les obus hautement explosifs, puis dans les mines antipersonnel de la Seconde Guerre mondiale. Le rendement en explosif de TNT a été augmenté avec l’ajout de 20% d’aluminium, produisant un autre dérivé appelé minol. La composition B, utilisée pour les projectiles, les roquettes, les mines et les charges façonnées, est un exemple de la longue liste d’explosifs incorporant du TNT.
Gestion de la toxicité des TNT
L'utilisation accrue de TNT a accru la nécessité de rechercher les niveaux de toxicité des substances et de créer des protocoles de sécurité autour de leur fabrication, de leur stockage et de leur élimination. Pendant la Première Guerre mondiale, les travailleurs exposés souffraient d'anomalies du foie, d'anémie et d'autres lésions des globules rouges et de complications respiratoires. Le trinitrotoluène est facilement absorbé par les poussières et les vapeurs par contact direct ou en suspension dans l'air, pouvant causer une dermatite, de l'eczéma et des taches jaunes sur les ongles, la peau et les cheveux. Certaines études antérieures à la Seconde Guerre mondiale ont émis l'hypothèse que l'amélioration de la nutrition augmenterait la résistance aux effets toxiques des composés, mais cette affirmation s'est avérée inexacte pendant la guerre.