Tous les atomes d'un élément ont le même nombre de protons dans leurs noyaux; différents isotopes, cependant, ont des nombres différents de neutrons dans leurs noyaux. L'hydrogène, par exemple, n'a qu'un seul proton dans son noyau, mais un isotope de l'hydrogène appelé deutérium possède un neutron en plus du proton.Les isotopes sont généralement désignés par le nombre de masse, qui est le nombre de protons et de neutrons dans un noyau de cet isotope. L'énergie de liaison des nucléons dans le noyau fait que la masse réelle de l'atome est légèrement différente du nombre de masse, de sorte que la masse réelle ne peut être déterminée que de manière expérimentale. Vous pouvez toutefois déterminer le nombre de masse simplement en additionnant le nombre de neutrons et de protons.
Notez le nombre de protons dans le noyau de l'élément que vous étudiez. Le nombre de protons est identique au numéro atomique de l'élément du tableau périodique. Le carbone, par exemple, a le numéro atomique 6 et donc six protons dans son noyau.
Notez le nombre de neutrons. Cela dépend de l'isotope que vous avez choisi d'étudier. Le carbone 13, par exemple, a sept neutrons.
Ajoutez le nombre de neutrons au nombre de protons pour trouver la masse nominale ou le nombre de masse. Le nombre de masse de carbone 13, par exemple, est 13. N'oubliez pas qu'en raison de l'énergie de liaison des nucléons, la masse réelle de carbone 13 sera très légèrement différente de la masse nominale. Pour la plupart des calculs, la masse nominale devrait être suffisante.
Recherchez la masse atomique exacte dans le tableau de la page Web sur les poids atomiques de l'Institut national des normes et de la technologie si vous avez besoin de la masse atomique exacte. Ce chiffre ne peut être déterminé que de manière expérimentale.