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L'humanité est la principale cause de pollution des sols. Avant la révolution industrielle, qui s'étendait entre 1760 et 1850 environ, les gens n’avaient pas la capacité technique de polluer massivement l’environnement. Ils abattaient des forêts, avaient des problèmes d'élimination des déchets humains et de la pollution résultant d'activités telles que le tannage du cuir, la transformation de la viande et l'exploitation minière, mais rien de comparable au niveau de pollution résultant de l'industrialisation. Les sources de pollution d’aujourd’hui touchent de vastes zones avec des contaminants graves qui menacent le bien-être humain.
Types de polluants
Il existe de nombreux types et sources de pollution. La pollution résulte de la déforestation - pour l'exploitation forestière, l'agriculture ou le développement - et du ruissellement agricole, transportant des pesticides et des engrais. Les métaux lourds tels que le plomb, l'arsenic et le cadmium proviennent des activités minières et des déchets industriels. Les polluants organiques persistants, ou POP, sont des produits chimiques toxiques résultant de la production industrielle, qui ont considérablement augmenté depuis la Seconde Guerre mondiale jusqu'à nos jours. Les POP restent longtemps dans l’environnement. Des exemples sont les insecticides commerciaux, les biphényles polychlorés ou les PCB et les dioxines. Parmi les autres déchets dangereux nocifs pour l'homme figurent les matières radioactives, les solvants organiques, les acides et les alcalis.
Problèmes de santé humaine
Les personnes qui travaillent dans des usines de produits chimiques, des mines, en tant qu’applicateurs de pesticides ou qui vivent à proximité de sites d’élimination des déchets dangereux non sécuritaires risquent une exposition directe aux polluants. Les produits chimiques toxiques peuvent être inhalés, pénétrer à travers la peau ou être consommés avec de la nourriture et de l'eau. Les métaux lourds tels que le plomb, le cadmium, le chrome et l'arsenic sont cancérogènes, nuisent à la reproduction et peuvent causer la mort. Selon l’Environment Protection Agency (EPA) des États-Unis, les êtres humains exposés aux POP peuvent avoir des problèmes de santé liés au développement, au comportement, au système endocrinien, à la reproduction, aux maladies neurologiques et immunologiques. Les pesticides peuvent affecter les systèmes nerveux et endocrinien, provoquer une irritation de la peau ou des yeux, ou provoquer un cancer, selon le type de pesticide et le niveau d'exposition.
La sécurité alimentaire
De nombreux polluants toxiques pénètrent dans les plantes à partir de sols contaminés. Les toxines contenues dans les plantes contaminées s'accumulent dans les tissus des animaux qui les consomment et remontent la chaîne alimentaire jusqu'aux niveaux trophiques supérieurs, à mesure que chaque animal de la chaîne alimentaire devient une proie. Certains contaminants augmentent la concentration dans les tissus d'un niveau trophique à l'autre, un processus appelé biomagnification.
Les PCB et les composés de type dioxine s'accumulent dans les tissus adipeux des animaux et des humains. Les humains acquièrent des dioxines en mangeant de la viande, des produits laitiers et du poisson contaminés. L'exposition aux PCB avant la naissance peut entraîner une hyperactivité, un QI plus faible, un retard de lecture et une capacité d'attention réduite, selon l'Institut pour la santé et l'environnement de l'Université d'Albany. Les dioxines sont cancérigènes et affectent le système endocrinien du fœtus. Les pesticides sont largement utilisés dans l'agriculture et peuvent être persistants sur les cultures après la récolte. L’EPA a défini des normes d’utilisation des pesticides, y compris l’évaluation d’une «certitude raisonnable d’absence de danger» par les résidus de pesticides sur les plantes destinées à l’alimentation.
La sécurité de l'eau
La pollution des sols est un problème mondial et de nombreux produits chimiques toxiques sont transportés loin du lieu d'origine par l'eau et le vent. Les eaux de surface et les eaux souterraines peuvent transporter des polluants lessivés du sol et les répandre sur une vaste zone, traversant souvent les frontières nationales et internationales. L'eau potable peut être contaminée par une mauvaise élimination des déchets humains, entraînant des maladies telles que le choléra, le typhus et la dysenterie, qui constituent de graves problèmes dans les pays en développement.