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En raison de la façon dont il contourne le soleil, Saturne et ses anneaux colorés sont toujours illuminés et disponibles pour la visualisation. Si vous viviez sur Saturne, vous ne vivriez pas beaucoup d'années à cause du temps requis par la planète pour faire le tour du soleil. Cependant, vos journées s'écouleraient plus rapidement en raison de la vitesse de rotation plus rapide de Saturn.
Été sur Saturne
Saturne, comme toutes les planètes, fait l'expérience des saisons à cause de sa rotation autour d'un axe et des changements de distance par rapport au soleil. Lorsque le pôle nord des planètes est incliné vers le soleil pendant son orbite, l'hémisphère nord connaît l'été. L'hiver arrive dans l'hémisphère nord lorsque Saturne, pôle sud, s'incline vers le soleil. Contrairement aux terres, les saisons de Saturne durent plus de sept ans. Comme Saturne met près de 30 ans en orbite autour du soleil, les équinoxes de printemps et d’automne se produisent environ toutes les 15 années terrestres.
Effets orbitaux sur les anneaux
Les anneaux de Saturne, visibles de la Terre, apparaissent différemment selon la position de la planète sur son orbite.Pendant la moitié de la planète en orbite, le soleil brille du côté sud des anneaux de Saturne. Il brille sur le côté nord des anneaux pendant l’autre moitié de l’orbite. Les anneaux se refroidissent lorsqu'ils reçoivent moins d'énergie du soleil. Pendant cinq ans, la NASA "Cassini" a surveillé les changements de température dans les anneaux au fil des saisons.
Mystères du taux de spin
Déterminer combien de temps il reste à Saturne est plus difficile que d'en calculer un sur Terre. Une couverture nuageuse perpétuelle obscurcit la planète qui, étant gazeuse, n'a pas de surface. Les scientifiques déterminent souvent une période de rotation du corps en analysant ses transmissions radio. En 2004, l’engin spatial "Cassini" a utilisé cette méthode pour déterminer que Saturne tournait toutes les 10 heures et 45 minutes. Toutefois, lorsque les engins spatiaux "Voyager" ont pris les mêmes mesures au début des années 80, ils ont calculé une période de rotation plus longue d'environ six minutes. Les scientifiques pensent que les théories actuelles sur la rotation des champs magnétiques pourraient être fausses.
Faits orbitaux détaillés
Saturne a une orbite légèrement elliptique et tourne autour du soleil dans la même direction que celle-ci. Sa distance moyenne du soleil est de 1 426 666 000 km et il faut 29,45 années terrestres à la planète pour faire le tour du soleil. Au cours de son orbite, Saturne se déplace à une vitesse moyenne de 9 km (5,6 miles) par seconde. L’approche la plus proche de Saturne vers la Terre est de 1,2 milliard de kilomètres. Au cours de son orbite, la planète parcourt une longueur de 804 672 000 000 kilomètres (5 565 900 000 milles).