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Puissantes et difficiles à prévoir, les tornades peuvent se former rapidement, causer la mort et la destruction à grande échelle, puis disparaître quelques minutes plus tard. Pour suivre et classer ces tempêtes, le Service météorologique national base les cotes de tornade sur la vitesse du vent de tornade et les caractéristiques des dommages pour déterminer l'intensité de la tornade. L'échelle améliorée de Fujita classe les tempêtes de la catégorie 0 à la catégorie 5, la première catégorie étant réservée aux tempêtes les plus dévastatrices et les plus catastrophiques.
Échelle Fujita améliorée
L'échelle améliorée de Fujita contient six catégories. Les tornades EF0, les plus faibles, impliquent des vents soutenus entre 105 et 137 km / h. La vitesse du vent dans les tornades EF1 peut atteindre 178 km / h (110 mi / h), tandis que celles classées EF2 atteignent une vitesse de 218 km / h (135 mi / h). Les tornades EF3 contiennent des vents allant jusqu'à 266 kilomètres à l'heure (165 mi / h), tandis que les tornades EF4 peuvent atteindre jusqu'à 322 kilomètres à l'heure (200 mph). Tout ce qui dépasse ces vitesses est une tornade EF5 et représente une tempête extrêmement puissante et dangereuse.
Fortes tempêtes
Les tornades les plus puissantes sont aussi les plus rares. Les tornades EF4 et EF5 ne représentent qu'environ 1% de toutes les tornades enregistrées, mais elles causent les deux tiers des décès attribués aux tornades chaque année. Craignant que les citoyens ignorent les avertissements répétés de tornade, le Service météorologique national a adopté un nouveau langage plus graphique dans ses bulletins de tornade concernant ces tempêtes dangereuses. Suivant le langage utilisé dans les avertissements avant l'ouragan Katrina, ces nouveaux avertissements remplacent les estimations sèches de la vitesse et des mouvements du vent par des explications graphiques du type de dommage que les tempêtes sont capables de produire.
Difficultés de mesure
Bien que l'échelle améliorée de Fujita utilise la vitesse du vent pour classer les tornades, les météorologues ont du mal à obtenir une mesure précise du vent d'une tempête en cours. Les tornades ont tendance à apparaître et à disparaître rapidement, elles peuvent emprunter des chemins irréguliers le long du sol et des stations météorologiques suffisamment proches pour mesurer des vitesses de vent précises peuvent être victimes du nuage en entonnoir. Pour cette raison, les météorologues classifient la plupart des tornades dans les jours qui suivent la tempête, en utilisant des observations des dégâts et de la trajectoire de la tornade pour estimer la vitesse du vent.
Estimation des dommages
Pour faciliter la classification des tornades, l'échelle améliorée de Fujita comprend 28 modèles d'estimation des dommages, chacun basé sur une structure ou un objet commun qu'une tornade pourrait frapper. Par exemple, si un arbre de feuillus présente de petites branches cassées, cela indique une vitesse de vent allant de 97 à 116 km / h. D'autre part, si la tempête a complètement enlevé l'arbre d'écorce, cela indiquerait des vents de 230 à 269 kilomètres à l'heure (143 à 167 mph). En envisageant de multiples échantillons de dégâts le long du trajet de la tornade, les météorologues peuvent se faire une idée raisonnable de sa force même quelques jours après les faits.