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Dans une société industrielle qui produit des millions de tonnes de déchets chaque année, l'élimination des déchets devient un problème majeur. Le recyclage, les décharges et l’incinération jouent tous un rôle dans la solution. Les effets des toxines dans les déchets et la masse physique de leur présence inquiètent les municipalités et les agences de traitement des déchets dans de nombreux endroits.
L'utilisation des terres
La taille de certaines décharges est presque inconcevable. La décharge Fresh Kills, située sur Staten Island, à la périphérie de New York, occupe une superficie de 2 200 acres. Dans une société qui génère autant de déchets, l'utilisation des terres pour les décharges devient un problème. En particulier dans les endroits densément peuplés et à forte consommation tels que le Japon, l'espace consacré au stockage des ordures dérange les résidents. Les solutions incluent le recyclage, la réduction des emballages et la réduction des taux de consommation.
Toxines
De nombreux types d'objets jetés contiennent des substances toxiques qui peuvent s'infiltrer dans le sol et dans l'eau et nuire à la santé des plantes, des animaux et des humains. Les produits électroniques contiennent du mercure, du plomb, du cadmium, du chrome et d'autres métaux qui compromettent la santé environnementale. Les déchets de construction peuvent contenir de l'amiante, des dérivés de combustibles fossiles et d'autres substances toxiques. Les mesures de contrôle de ces substances sont gênées par le fait qu'elles sont dispersées dans des millions de tonnes de déchets moins toxiques, ce qui rend leur élimination très problématique.
Méthane
Lorsque les ordures et les ordures sont mises en tas, elles commencent à pourrir. Cette décomposition crée du méthane, un gaz à effet de serre beaucoup plus puissant que le dioxyde de carbone. Le méthane sort de la décharge et flotte dans l'atmosphère, contribuant au réchauffement planétaire. L'une des meilleures solutions à ce problème en fait un avantage: si le méthane est capturé lorsqu'il s'échappe du site d'enfouissement, il peut être brûlé et transformé en énergie électrique. Cette solution est déjà utilisée dans de nombreux sites d'enfouissement.
Odeur
La mauvaise odeur est l’un des effets de l’élimination des déchets solides moins grave mais plus familier à beaucoup de gens. Les voisins des sites d'enfouissement se plaignent souvent de l'odeur qui s'en dégage, et c'est l'une des raisons pour lesquelles les voisins des sites proposés s'opposent fréquemment à la proposition de créer de nouveaux sites d'enfouissement. Bien que les projets utilisant le méthane comme source d'énergie réduisent la quantité de gaz nocifs qui s'échappent d'une décharge, ils n'éliminent pas totalement la mauvaise odeur. Compte tenu de la taille des sites d'enfouissement, il n'existe pas de solution facile au problème de l'odorat.
Océans
L'effet des déchets humains sur les océans est de plus en plus connu depuis qu'une large publicité a été donnée au «dépotoir» dans l'océan Pacifique, une zone plus vaste que celle des États-Unis continentaux, envahie par les déchets plastiques. Ce n’est que l’exemple le plus dramatique de la menace que représentent les déchets humains pour les océans.