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Il y a altération lorsque l'apparence ou la surface d'un objet (généralement de la pierre) est altérée par l'exposition à l'atmosphère. Cela peut être dû à une décomposition chimique ou à une désintégration physique. Bien que l’altération se produise habituellement à la surface de la terre, elle peut également se produire bien au-dessous, où, par exemple, les eaux souterraines s’infiltrent à travers des fractures dans le substrat rocheux. Il est important de noter que, pour que les conditions atmosphériques surviennent plutôt que l'érosion, l'objet sur lequel on doit agir doit rester immobile. Bien qu'il existe de nombreuses causes aux intempéries, il en existe quatre qui sont de loin les plus courantes.
Intempéries
L'altération du froid se produit en présence d'eau, en particulier dans les zones où la température est proche du point de congélation de l'eau. L'eau gèle à 32 degrés Fahrenheit ou 0 degrés Celsius. Ceci est particulièrement courant dans les régions alpines et autour des glaciers. Lorsque l'eau gèle, elle se dilate. Par conséquent, lorsque de l'eau liquide s'infiltre dans une crevasse de la roche ou du sol et qu'elle gèle, son expansion peut provoquer des fissures plus profondes dans la roche et éventuellement en briser des morceaux.
Stress thermique
Le stress thermique se produit lorsque la chaleur absorbée par l'air ambiant provoque l'expansion d'une roche. Cette expansion, ainsi que la contraction qui en résulte lorsque la roche se refroidit, peuvent provoquer le détachement de fines feuilles de la couche externe de la roche. Les changements de température sont le principal facteur de stress thermique dû aux intempéries, mais l'humidité peut également jouer un rôle. Ce processus se rencontre souvent dans les zones désertiques, où les températures varient considérablement entre le jour et la nuit.
Sel de calage
Tout comme le gel, le sel est causé par l'eau. L'eau peut pénétrer dans la roche de plusieurs façons. Les voies habituelles remontent à partir d’une nappe phréatique, par l’action des vagues de l’eau de mer le long d’une côte rocheuse ou vers le bas par les pluies traditionnelles. Contrairement au gel, dans ce cas, l'eau s'évapore, laissant derrière elle du sel, qui se transforme en cristaux. Les cristaux en croissance peuvent exercer une pression sur la roche qui finit par la briser.
Intempéries biologique
Lorsque les plantes et les animaux font face aux roches, le processus s'appelle l'altération biologique. L'altération biologique se produit lorsque les plantes décomposent des roches avec des racines, les détachant. Lorsque des animaux fouisseurs, tels que des blaireaux, des taupes et des lapins, s'enfouissent dans des rochers à la recherche d'un abri ou de nourriture, ceci est également considéré comme une altération biologique.