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De grandes parties des tropiques sont si luxuriantes que les roches sous-jacentes ne sont pas faciles à voir. Néanmoins, cette région - une ceinture située le long de l'équateur entre le tropique du Cancer et le tropique du Capricorne - présente une diversité de reliefs saisissants, allant de plaines onduleuses à de grandes montagnes. Climatiquement, les tropiques sont généralement caractérisés par une chaleur toute l'année et une humidité élevée, ce qui encourage à la fois une végétation abondante et beaucoup d'eau à sculpter le paysage.
Inselbergs
Les affleurements isolés de roches résistantes au-dessus des terrains environnants sont appelés inselbergs. Même s'ils ne se limitent pas aux tropiques, certains exemples spectaculaires se trouvent dans cette zone climatique. Par exemple, dans certaines parties de l’Afrique centrale et ouest-centrale, de grands inselbergs de granit sont extraits de forêts pluviales de basse altitude et de marécages profonds. Ces monolithes résultent de taux différentiels d'altération et d'érosion, les couches de roche et de sédiments moins résistantes étant retranchées tandis que les masses les plus durables subsistent.
Hautes montagnes
••• Digital Vision./Digital Vision / Getty ImagesCertaines des plus hautes altitudes des tropiques se trouvent au sommet de grands volcans isolés, des cônes de la vallée du Rift en Afrique de l’Est aux îles du feu de l’archipel hawaïen. Parmi les autres hauts plateaux dérivant de processus de collision tectonique et de volcanisme, on peut citer les importantes montagnes de Nouvelle-Guinée et les Andes héraldiques de l'Amérique du Sud, les plus hautes montagnes en dehors de l'Himalaya et en partie sous les tropiques. Ces formes de relief englobent de vastes étendues d’altitude et un microclimat favorisant une écologie riche et diversifiée. Il est à noter que les glaciers et les champs de glace persistent sur les plus hauts sommets de ces régions équatoriales, comme le Kilimandjaro (19 331 pieds) en Tanzanie et le Chimborazo (20 565 pieds) dans les Andes équatoriennes. Les forêts montagneuses uniques et les landes sur des sommets aussi reculés abritent souvent des espèces de plantes que l'on ne retrouve nulle part ailleurs en raison de leur long isolement.
Cascades
Les précipitations généreuses des tropiques se traduisent par de grands et nombreux fleuves et ruisseaux, dont certains parmi les plus grands du monde, comme l'Amazone et le Congo. Les cascades et les cataractes se forment généralement lorsque des couches de roche résistantes sont exposées dans le chenal de la rivière. En effet, certaines des plus grandes cascades des planètes se trouvent dans cette zone, notamment les chutes Victoria sur le fleuve Zambèze en Afrique australe et les chutes d'Iguaza sur la rivière éponyme dans le centre de l'Amérique du Sud.
Les zones humides
Certaines des grandes zones humides de la planète se trouvent sous les tropiques. Le Pantanal des Amériques du Sud est le plus vaste, un vaste paysage de marais, de savanes et de prairies inondées de façon saisonnière occupant une vaste dépression topographique alimentée par le fleuve Paraguay et ses affluents. Le Sudd, au sud du Soudan, borde la plaine inondable du Nil Blanc. Sa mosaïque de marécages à papyrus, de marécages, de prairies et de forêts riveraines est parcourue par d'énormes troupeaux de grands mammifères et patrouillée par des hippopotames et des crocodiles.