Contenu
Les éruptions solaires sont des rejets soudains d'énergie de la surface du soleil. Les éruptions solaires libèrent l’énergie équivalente de millions de bombes à hydrogène, le tout allant de quelques secondes à une heure environ. L'énergie d'une torche est principalement libérée sous forme de rayonnement électromagnétique: dans les ondes radio, la lumière visible, les rayons gamma et d'autres types d'ondes. L'énergie électromagnétique et les particules énergétiques d'une éruption solaire sont envoyées dans l'espace et peuvent se croiser avec la Terre.
Que sont ils
Le soleil est une collection approximativement sphérique de particules chargées hautement énergétiques qui nagent dans des courants gigantesques qui créent un champ magnétique complexe. Le champ magnétique, à son tour, commande le mouvement des particules chargées. Le résultat est une danse complexe de particules énergétiques tourbillonnant sur et au-dessus de la surface du soleil. Lorsque ces flots de particules dansants tourbillonnent les uns contre les autres, ils déclenchent un changement soudain dans la trajectoire du champ magnétique du soleil. Ce changement soudain libère de l'énergie, entraînant une éruption solaire.
L'énergie
La majeure partie de l'énergie libérée directement par une éruption solaire se présente sous la forme d'un rayonnement électromagnétique. Les éruptions solaires libèrent de nombreuses formes d'énergie électromagnétique, notamment les ondes radio, la lumière ultraviolette, la lumière visible, le rayonnement infrarouge, les micro-ondes, les rayons X et les rayons gamma. Bien que ces différentes formes de rayonnement possèdent toutes des caractéristiques uniques, elles partagent une chose: leur vitesse. Comme les particules voyagent toutes à la vitesse de la lumière - 300 000 kilomètres par seconde - il faut 500 secondes à l’énergie solaire pour arriver à la Terre - un peu plus de huit minutes après avoir quitté le soleil.
Autre énergie
••• NASA / Getty Images Nouvelles / Getty ImagesLes éruptions solaires éclatent sous l'effet du rayonnement électromagnétique. Une éjection de masse coronale, ou CME, est le nom donné à une grande quantité de particules émises par la surface du soleil et peut parfois accompagner une éruption solaire. Les CME sont plutôt rares, mais il y a presque toujours de petites quantités de particules énergétiques associées à une éruption solaire. La vitesse des particules dépend de la force et de la rapidité de la fusée qui les vole. Les particules les plus énergétiques d'une torchère peuvent arriver dans les deux minutes qui suivent le rayonnement électromagnétique, alors que les CME mettent jusqu'à trois ou quatre jours pour arriver sur Terre.
Quand s'inquiéter
Même si les éruptions solaires sont très énergétiques, la Terre possède des mécanismes de protection intégrés. Le rayonnement électromagnétique le plus dangereux est absorbé par l'atmosphère et les particules de haute énergie sont piégées et déviées par le champ magnétique de la Terre. Les latitudes les plus au nord ou au sud sont les plus exposées aux dommages possibles, et le dernier événement de toute importance remonte à 1989, lorsqu'une grande éruption solaire arrêta le service de 6 millions de personnes pendant neuf heures au Québec, au Canada. Bien que rare, une étude réalisée en 2010 par le laboratoire national Oak Ridge, intitulée "Pouls électromagnétiques: effets sur le réseau électrique américain", a conclu qu'un événement solaire majeur pourrait endommager le réseau électrique de manière catastrophique, et a recommandé de "durcir" les installations électriques résister à un puissant orage magnétique. Dans un rapport de 2011, l'Association nationale des commissaires des services publics de régulation a déclaré que les modèles prévoient 50% de chances qu'une éruption solaire catastrophique se produise "dans plusieurs décennies".