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Les courants de vent de la planète peuvent être agités et imprévisibles, en particulier à petite échelle: une rafale soudaine dévalant une montagne, une tornade déchaînée d’un tonnerre, un petit tourbillon de brise causé par un caillou sur une vasière.
Les régimes de vents mondiaux, cependant, sont un peu plus ordonnés, même dans leurs variations saisonnières. À haute altitude, ils soufflent généralement vers l'est sur les tropiques et les pôles et vers l'ouest ailleurs. Plusieurs grandes ceintures éoliennes exercent une influence majeure sur le climat.
Types de vents à grande échelle
Le vent, qui déplace l'air horizontalement, provient des variations de la pression atmosphérique dues principalement au réchauffement différentiel de la planète par le soleil. Bien qu’il soit théoriquement vrai que le vent passe d’une zone de haute pression à une zone de basse pression, des facteurs de modification garantissent une situation plus compliquée dans la pratique.
L’effet Coriolis - l’impact du spin de la Terre - dévie les courants de vent vers la droite dans l’hémisphère Nord et vers la gauche dans l’hémisphère Sud. La friction, quant à elle, crée une traînée sur les types de vents au niveau de la surface.
Les grandes ceintures éoliennes planétaires sont associées à de larges schémas de circulation atmosphérique globale essentiellement mis en mouvement par le surplus de chaleur des tropiques et le déficit thermique des pôles.
Les métiers
De par leur étendue géographique et leur cohérence, les alizés sont peut-être les plus importants de la Terre.Ces brises d'ouest soufflent vers l'équateur depuis les plus hauts subtropicaux, se fondant dans la ceinture nuageuse équatoriale appelée zone de convergence intertropicale. Comme leur nom l'indique, les alizés ont joué un rôle considérable dans l'histoire de l'humanité en facilitant le commerce et l'exploration transocéaniques.
Ils évaporent de grandes quantités d'humidité à la surface de l'océan; poussés vers le haut par la topographie accidentée - comme sur les îles volcaniques - ils peuvent déclencher des quantités massives de précipitations. Les métiers sont également remarquables comme conduits principaux pour les cyclones tropicaux. Dans quelques coins du globe, notamment en Asie du Sud, le flux normal des alizés est modifié par les moussons.
Les Westerlies
L’air qui monte à l’équateur et migre en migration est balancé par l’effet Coriolis et canalisé par la conservation du moment angulaire dans les vents d’ouest, les grands vents des latitudes moyennes qui façonnent le climat.
En raison de la forme sphéroïde de la planète, les vents d’ouest des latitudes élevées ne dominent pas une zone aussi vaste que celle des métiers. Et comme une grande partie de leur territoire est terrestre - avec ses convolutions topographiques et ses variations de température extrêmes -, ils sont moins cohérents près de la surface de la Terre.
À haute altitude, deux courants de jets - des cheminées de vent à mouvement rapide - forment le cœur des vents d'ouest: les jets polaires et subtropicaux. Le jet polaire, qui marque approximativement la frontière entre l'air polaire à air froid et l'air plus chaud à l'équateur, est généralement plus important en termes de temps de surface.
Les ondes de Rosby dans les vents d'ouest, appelées vagues de Rosby, peuvent entraîner de l'air polaire glacial dans la zone tempérée. Alors que les ouragans et les typhons se propagent le long des métiers, les vents d'ouest véhiculent souvent des cyclones extratropicaux orageux à travers les moyennes latitudes.
Pâques polaires
Généralement froids et arides, les vents d'est polaires règnent sous des latitudes comprises entre 60 degrés et les cellules haute pression situées sur les deux pôles. Les estuaires polaires de l'hémisphère nord, en particulier, présentent une variation saisonnière importante, s'affaiblissant considérablement au cours du court été arctique.
La limite entre les vents d'est polaires et les vents d'ouest des latitudes moyennes - le front polaire - est marquée par les dépressions subpolaires, qui s'étendent d'environ 50 à 60 degrés de latitude. Ces frontières instables sont des usines de tempête majeures.